Les pics font partie de la famille des Picidae, un groupe d'oiseaux proches des passereaux qui se compose également de piculets, de tordeurs et de suceurs. Les membres de cette famille se trouvent dans le monde entier, à l'exception de l'Australie, de la Nouvelle-Guinée, de la Nouvelle-Zélande, de Madagascar et des régions polaires extrêmes. La plupart des espèces vivent dans les forêts ou les habitats boisés, bien que quelques espèces soient connues qui vivent dans des zones sans arbres, telles que les coteaux rocheux et les déserts, et le pic de Gila est spécialisé dans l'exploitation des cactus.

Les membres de cette famille sont principalement connus pour leur comportement caractéristique. Ils recherchent principalement des insectes proies sur les troncs et les branches des arbres, et communiquent souvent en tambourinant avec leur bec, produisant un son réverbérant qui peut être entendu à une certaine distance. Certaines espèces varient leur régime alimentaire avec des fruits, des œufs d'oiseaux, de petits animaux et de la sève d'arbre. Ils nichent et se perchent principalement dans des trous qu'ils creusent dans des troncs d'arbres, et leurs trous abandonnés sont importants pour d'autres oiseaux nichant dans des cavités. Ils entrent parfois en conflit avec les humains lorsqu'ils font des trous dans des bâtiments ou se nourrissent de cultures fruitières, mais rendent un service utile en éliminant les insectes ravageurs des arbres.

Les Picidae sont l'une des neuf familles vivantes de l'ordre des Piciformes, les autres étant des barbets (comprenant trois familles), des toucans, des toucan-barbets et des guides de miel dans le clade Pici, et les jacamars et les puffbirds dans le clade Galbuli. Le séquençage de l'ADN a confirmé les relations sœurs de ces deux groupes. La famille des Picidae comprend environ 240 espèces réparties en 35 genres. Près de 20 espèces sont menacées d'extinction en raison de la perte d'habitat ou de la fragmentation de l'habitat, une, le scintillement des Bermudes, étant éteinte et deux autres l'étant probablement.

Les pics vont des minuscules piculets ne mesurant pas plus de 7 cm (2,8 po) de longueur et pesant 7 g (0,25 oz) aux grands pics qui peuvent mesurer plus de 50 cm (20 po) de longueur. La plus grande espèce survivante est le grand pic ardoisé, qui pèse 360–563 g (12,7–19,9 oz), mais probablement le pic impérial éteint et le pic à bec ivoire étaient tous deux plus gros.

Le plumage des pics varie de terne à remarquable. Les couleurs de nombreuses espèces sont basées sur l'olive et le brun et certaines sont pies, suggérant un besoin de camouflage; d'autres sont hardiment modelés en noir, blanc et rouge, et beaucoup ont une crête ou des plumes touffues sur la couronne. Les pics ont tendance à être sexuellement dimorphes, mais les différences entre les sexes sont généralement faibles; les exceptions à cela sont le suceur de Williamson et le pic à dos orange, qui diffèrent sensiblement. Le plumage est entièrement mué une fois par an, à l'exception des taureaux, qui ont une mue partielle supplémentaire avant la reproduction.

Les pics, les piculets et les cols tordus possèdent tous des pieds zygodactyles caractéristiques, composés de quatre orteils, le premier (hallux) et le quatrième tournés vers l'arrière et les deuxième et troisième tournés vers l'avant. Cette disposition des pieds est bonne pour saisir les branches et les troncs des arbres. Les membres de cette famille peuvent marcher verticalement sur les troncs d'arbres, ce qui est bénéfique pour des activités telles que la recherche de nourriture ou l'excavation des nids. En plus de leurs griffes et de leurs pattes solides, les pics ont des pattes courtes et solides. Ceci est typique des oiseaux qui se nourrissent régulièrement sur les troncs. Les exceptions sont le pic à dos noir et les pics américains et eurasiens à trois doigts, qui n'ont que trois orteils à chaque pied. Les queues de tous les pics, à l'exception des piculets et des wrynecks, sont raidies, et lorsque l'oiseau se perche sur une surface verticale, la queue et les pieds travaillent ensemble pour le soutenir.

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