Un hérisson est l'un des mammifères épineux de la sous-famille des Erinaceinae, de la famille des eulipotyphlan Erinaceidae. Il existe dix-sept espèces de hérisson dans cinq genres, trouvées dans certaines régions d'Europe, d'Asie et d'Afrique, et en Nouvelle-Zélande par introduction. Il n'y a pas de hérisson originaire d'Australie, ni d'espèce vivante originaire des Amériques (le genre éteint Amphechinus était autrefois présent en Amérique du Nord). Les hérissons partagent une ascendance lointaine avec les musaraignes (famille des Soricidae), les gymnures étant peut-être le lien intermédiaire, et ont peu changé au cours des 15 derniers millions d'années. Comme beaucoup des premiers mammifères, ils se sont adaptés à un mode de vie nocturne. La protection épineuse des hérissons ressemble à celle des porcs-épics non apparentés, qui sont des rongeurs, et des échidnés, un type de monotrème.

Le nom hérisson est entré en usage vers l'année 1450, dérivé du moyen anglais heyghoge, de heyg, hegge ("haie"), car il fréquente les haies, et hoge, hogge ("hog"), de son museau de porc. D'autres noms incluent l'oursin, le hedgepig et le furze-pig. Le nom collectif d'un groupe de hérissons est tableau.

Les hérissons sont facilement reconnaissables à leurs épines, qui sont des poils creux rendus raides par la kératine. Leurs épines ne sont ni venimeuses ni barbelées et, contrairement aux piquants d'un porc-épic, ne se détachent pas facilement de leur corps. Cependant, les épines de l'animal immature tombent normalement lorsqu'elles sont remplacées par des épines adultes. C'est ce qu'on appelle "quilling". Les épines peuvent également tomber lorsque l'animal est malade ou soumis à un stress extrême.

Une défense que toutes les espèces de hérissons possèdent est la capacité de rouler en boule serrée, ce qui fait pointer toutes les épines vers l'extérieur. Le dos du hérisson contient deux gros muscles qui contrôlent la position des piquants. Lorsque la créature est roulée en boule, les piquants sur le dos protègent le visage, les pieds et le ventre repliés, qui ne sont pas piquants. Puisque l'efficacité de cette stratégie dépend du nombre d'épines, certains hérissons du désert qui ont évolué pour porter moins de poids sont plus susceptibles de fuir ou même d'attaquer, percutant un intrus avec les épines; rouler en boule épineuse pour ces espèces est un dernier recours. Les différentes espèces sont la proie de différents prédateurs: alors que les hérissons forestiers sont principalement la proie des oiseaux (en particulier des hiboux) et des furets, les espèces plus petites comme le hérisson à longues oreilles sont la proie des renards, des loups et des mangoustes.

Les hérissons sont principalement nocturnes, bien que certaines espèces puissent également être actives pendant la journée. Les hérissons dorment une grande partie de la journée sous les buissons, les herbes, les rochers ou le plus souvent dans des tanières creusées dans le sol, avec des habitudes variables parmi les espèces. Tous les hérissons sauvages peuvent hiberner, mais pas tous, selon la température, les espèces et l'abondance de nourriture.

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