Les oiseaux (Aves), un sous-groupe de reptiles, sont les derniers dinosaures vivants. Il s'agit d'un groupe de vertébrés endothermiques, caractérisés par des plumes, des mâchoires à bec édentées, la ponte d'œufs à coquille dure, un taux métabolique élevé, un cœur à quatre chambres et un squelette solide mais léger. Les oiseaux vivent dans le monde entier et varient en taille du colibri abeille de 5 cm (2 po) à l'autruche de 2,75 m (9 pi). Ils se classent dans la classe des tétrapodes avec les espèces les plus vivantes, à environ dix mille, dont plus de la moitié sont des passereaux, parfois appelés oiseaux percheurs. Les oiseaux sont les plus proches parents vivants des crocodiliens.

Les archives fossiles indiquent que les oiseaux ont évolué à partir d'ancêtres à plumes du groupe théropode des dinosaures saurischiens. Les vrais oiseaux sont apparus pour la première fois au Crétacé, il y a environ 120 millions d'années. Des preuves basées sur l'ADN montrent que les oiseaux se sont considérablement diversifiés à l'époque de l'extinction du Crétacé-Paléogène il y a 66 millions d'années, ce qui a réduit le nombre de ptérosaures et tué toutes les lignées de dinosaures non aviaires. Les oiseaux, en particulier ceux des continents du sud, ont survécu à cet événement et ont ensuite migré vers d'autres parties du monde tout en se diversifiant pendant les périodes de refroidissement global. Des dinosaures primitifs ressemblant à des oiseaux qui se trouvent en dehors de la classe Aves proprement dite, dans le groupe plus large Avialae, ont été trouvés datant du milieu du Jurassique, il y a environ 170 millions d'années. Beaucoup de ces premiers «oiseaux-tiges», tels que l'Archaeopteryx, n'étaient pas encore capables de voler à pleine puissance, et de nombreuses caractéristiques primitives conservées comme des mâchoires à pleines dents à la place de becs et de longues queues osseuses.

Les oiseaux ont des ailes plus ou moins développées selon les espèces; les seuls groupes connus sans ailes sont les moa éteints et les éléphants. Les ailes, qui ont évolué à partir des membres antérieurs, ont donné aux oiseaux la capacité de voler, bien que la poursuite de l'évolution ait conduit à la perte de vol chez les oiseaux incapables de voler, y compris les ratites, les manchots et diverses espèces d'oiseaux insulaires endémiques. Les systèmes digestif et respiratoire des oiseaux sont également spécialement adaptés au vol. Certaines espèces d'oiseaux des milieux aquatiques, en particulier les oiseaux marins et certains oiseaux aquatiques, ont évolué pour la baignade.

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