Les lémuriens sont un clade de primates strepsirrhiniens endémiques de l'île de Madagascar. Le mot lémurien dérive du mot lémures (fantômes ou esprits) de la mythologie romaine et a d'abord été utilisé pour décrire un loris élancé en raison de ses habitudes nocturnes et de son rythme lent, mais a ensuite été appliqué aux primates de Madagascar. Comme avec les autres primates strepsirrhiniens, tels que les loris, les potes et les galagos (bébés de brousse), les lémuriens partagent une ressemblance avec les primates basaux. À cet égard, les lémuriens sont souvent confondus avec les primates ancestraux, alors qu'en réalité, les lémuriens n'ont pas donné naissance à des singes et des singes, mais ont évolué indépendamment.

En raison du climat hautement saisonnier de Madagascar, l'évolution des lémuriens a produit un niveau de diversité d'espèces rivalisant avec celui de tout autre groupe de primates. Jusqu'à peu de temps après l'arrivée des humains sur l'île il y a environ 2000 ans, il y avait des lémuriens aussi gros qu'un gorille mâle. Aujourd'hui, il existe près de 100 espèces de lémuriens, et la plupart de ces espèces ont été découvertes ou promues au statut d'espèce à part entière depuis les années 1990; cependant, la classification taxonomique des lémuriens est controversée et dépend du concept d'espèce utilisé. Même la taxonomie de niveau supérieur est contestée, certains experts préférant placer la plupart des lémuriens dans l'infra-ordre des Lémuriformes, tandis que d'autres préfèrent que les Lémuriformes contiennent toutes les strepsirrhines vivantes, plaçant tous les lémuriens dans la superfamille Lemuroidea et tous les loris et galagos dans la superfamille Lorisoidea.

Allant du poids du lémurien de souris de 30 grammes (1,1 oz) à l'indri de 9 kilogrammes (20 lb), les lémuriens partagent de nombreux traits communs de primates basaux, tels que des chiffres divergents sur leurs mains et leurs pieds et leurs ongles au lieu de griffes (en la plupart des espèces). Cependant, leur rapport de taille cerveau-corps est plus petit que celui des primates anthropoïdes, et parmi de nombreux autres traits qu'ils partagent avec d'autres primates strepsirrhines, ils ont un «nez mouillé» (rhinarium). Les lémuriens sont généralement les primates strepsirrhiniens les plus sociaux et communiquent davantage avec des odeurs et des vocalisations qu'avec des signaux visuels. De nombreuses adaptations de lémuriens sont en réponse à l'environnement hautement saisonnier de Madagascar. Les lémuriens ont des taux métaboliques de base relativement faibles et peuvent présenter une reproduction saisonnière, une dormance (comme l'hibernation ou la torpeur) ou une domination sociale féminine. La plupart mangent une grande variété de fruits et de feuilles, tandis que certains sont des spécialistes. Bien que beaucoup partagent des régimes alimentaires similaires, différentes espèces de lémuriens partagent les mêmes forêts en différenciant les niches.

La recherche sur les lémuriens aux XVIIIe et XIXe siècles s'est concentrée sur la taxonomie et la collecte de spécimens. Bien que les observations sur le terrain aient été faites par les premiers explorateurs, les études modernes sur l'écologie et le comportement des lémuriens n'ont véritablement commencé que dans les années 1950 et 1960. Initialement entravés par l'instabilité politique et les troubles à Madagascar au milieu des années 1970, les études de terrain ont repris dans les années 1980 et ont considérablement amélioré la compréhension de ces primates. Des installations de recherche comme le Duke Lemur Center ont fourni des opportunités de recherche dans des contextes plus contrôlés. Les lémuriens sont importants pour la recherche car leur mélange de caractéristiques ancestrales et de traits partagés avec les primates anthropoïdes peut donner des informations sur l'évolution des primates et des humains. Cependant, de nombreuses espèces de lémuriens sont menacées d'extinction en raison de la perte d'habitat et de la chasse. Bien que les traditions locales aident généralement à protéger les lémuriens et leurs forêts, l'exploitation forestière illégale, la pauvreté généralisée et l'instabilité politique entravent et sapent les efforts de conservation. En raison de ces menaces et de leur nombre décroissant, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère les lémuriens comme les mammifères les plus menacés au monde, notant qu'en 2013, jusqu'à 90% de toutes les espèces de lémuriens sont menacées d'extinction dans les 20 à 25 prochaines. années.

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