Le Labrador Retriever, ou simplement Labrador, est un grand type de chien de chasse retriever. Le Labrador est l'une des races de chiens les plus populaires au Canada, au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Race favorite d'assistance aux personnes handicapées dans de nombreux pays, les labradors sont fréquemment formés pour aider les aveugles, les personnes autistes, pour agir comme chien de thérapie ou pour effectuer des travaux de dépistage et de détection pour les forces de l'ordre et d'autres agences officielles. De plus, ils sont appréciés comme chiens de sport et de chasse.

Quelques chenils élevant leurs ancêtres, le chien d'eau de St. John's, se trouvaient en Angleterre. Au même moment, une combinaison de la politique de protection des moutons à Terre-Neuve et de la quarantaine contre la rage au Royaume-Uni a conduit à la disparition progressive du chien d'eau de St. John's au Canada.

Dans les années 1830, le 10e comte de Home et ses neveux, le 5e duc de Buccleuch et Lord John Scott, avaient importé des géniteurs de la race de Terre-Neuve en Europe pour les utiliser comme chiens de chasse. Un autre des premiers défenseurs de ces chiens de Terre-Neuve, ou Labrador Retrievers, comme on les appela plus tard, fut le 2e comte de Malmesbury qui les éleva pour leur expertise de la sauvagine.

Au cours des années 1880, le 3e comte de Malmesbury, le 6e duc de Buccleuch et le 12e comte de Home ont collaboré pour développer et établir la race moderne du Labrador. Les chiens Buccleuch Avon et Buccleuch Ned, donnés par Malmesbury à Buccleuch, ont été accouplés avec des chiennes transportant du sang de celles importées à l'origine par le 5e duc et le 10e comte de Home. Les descendants sont considérés comme les ancêtres des labradors modernes.

Les ancêtres du Labrador moderne sont originaires de l'île de Terre-Neuve, qui fait maintenant partie de la province de Terre-Neuve-et-Labrador, au Canada. La race fondatrice du Labrador était le chien d'eau de St. John's, une race qui a émergé grâce à des reproductions ad hoc par les premiers colons de l'île au 16e siècle. Les ancêtres du St. John's Dog ne sont pas connus, mais étaient probablement un mélange aléatoire de races de travail anglaises, irlandaises et portugaises. Le Terre-Neuve (connu alors sous le nom de Greater Newfoundland) est probablement le résultat de l'élevage de chiens de Saint-Jean avec des mastiffs amenés sur l'île par les générations de pêcheurs portugais qui pêchaient au large depuis le 16e siècle. Le plus petit chien de Saint-Jean à poil court (également connu à l'époque sous le nom de Petit Terre-Neuve) était utilisé pour récupérer et tirer les filets de l'eau. Ces petits chiens étaient les ancêtres du Labrador Retriever. La poitrine, les pieds, le menton et le museau blancs - connus sous le nom de marques de smoking - caractéristiques du chien de Saint-Jean apparaissent souvent dans les mélanges de laboratoire modernes et se manifestent parfois à Labradors sous la forme d'une petite tache blanche sur la poitrine (connue sous le nom de médaillon) ou des poils blancs errants sur les pieds ou le museau.

Dans les premières années de la race jusqu'au milieu du 20e siècle, les labradors d'une nuance que nous appellerions maintenant «jaune» étaient en fait une couleur sombre, presque caramel au beurre (visible sur les premières photographies jaunes du Labrador). La teinte était connue sous le nom de «Golden» jusqu'à ce qu'elle soit requise par le UK Kennel Club, au motif que «Gold» n'était pas en fait une couleur. Au cours du 20e siècle, une préférence pour des nuances beaucoup plus claires de jaune à crème a prévalu; jusqu'à aujourd'hui, la plupart des labradors jaunes sont de cette nuance. Le faon a également été une couleur commune dans la variété de laboratoire jaune. Les nuances plus pâles de jaune ne sont pas souhaitables dans le travail des lignes de chien de chasse car elles sont plus facilement visibles par la carrière que les chiens noirs et jaunes plus foncés.

L'intérêt pour les nuances plus foncées de l'or et du rouge renard a été rétabli par les éleveurs anglais dans les années 1980, et trois chiens ont joué un rôle déterminant dans ce changement: Balrion King Frost (noir, né vers 1976) qui a toujours engendré une progéniture «jaune très foncé» et est crédité comme ayant "la plus grande influence dans le re-développement de la teinte rouge renard", et son arrière-petit-fils, le également célèbre Wynfaul Tabasco (né en 1986), décrit comme "le père du renard rouge moderne du Labrador" , et le seul champion de l'exposition moderne fox red au Royaume-Uni. D'autres chiens, tels que Red Alert et Scrimshaw Placido Flamingo, sont également reconnus pour avoir transmis les gènes à plus d'une lignée renommée.

Jack Vanderwyk retrace les origines de tous les labradors bruns / foie / chocolat répertoriés dans la base de données LabradorNet (quelque 34 000 chiens labrador de toutes les nuances) à huit lignées originales. Cependant, la nuance n'a pas été considérée comme une couleur distincte jusqu'au 20e siècle; auparavant, selon Vanderwyk, de tels chiens pouvaient être retrouvés mais n'étaient pas enregistrés. Un certain degré de croisement avec des récupérateurs Flatcoat ou Chesapeake Bay a également été documenté au début du 20e siècle, avant la reconnaissance. Les Chocolate Labradors étaient également bien établis au début du 20e siècle dans les chenils du comte de Feversham et de Lady Ward of Chiltonfoliat.

Les lignées tracées par Vanderwyk remontent chacune à trois labradors noirs dans les années 1880 - Buccleuch Avon (m), et son père et sa mère, Malmesbury Tramp (m), et Malmesbury June (f). Morningtown Tobla est également cité comme un intermédiaire important, et selon le stud-book de Buccleuch Kennels, les chocolats de ce chenil proviennent de FTW Peter of Faskally (1908).

L'AKC décrit le tempérament du Labrador comme une nature gentille, agréable, extravertie et docile. L'odorat des labradors leur permet de se concentrer sur presque n'importe quel parfum et de suivre le chemin de son origine. Ils restent généralement sur le parfum jusqu'à ce qu'ils le trouvent. Les marines, les forces militaires et les forces de police les utilisent comme chiens de détection pour traquer les passeurs, les voleurs, les terroristes et les commerçants noirs. Ils sont connus pour avoir une sensation très douce dans la bouche, car ils ont été élevés pour récupérer du gibier comme la sauvagine. Ils sont enclins à mâcher des objets (bien qu'ils puissent être entraînés à abandonner ce comportement).

Les labradors ont la réputation d'être une race très équilibrée et un excellent chien de famille. Cela inclut une bonne réputation auprès des enfants de tous âges et des autres animaux. Certaines lignées, en particulier celles qui ont continué à être élevées spécifiquement pour leurs compétences au travail sur le terrain (plutôt que pour leur apparence), sont particulièrement rapides et athlétiques. Leur dynamisme amusant et leur manque de peur peuvent parfois nécessiter une formation et une manipulation ferme pour s'assurer que cela ne devienne pas incontrôlable - un adulte incontrôlé peut être très problématique. Les femelles peuvent être légèrement plus indépendantes que les mâles. Les labradors arrivent à maturité vers l'âge de trois ans; avant cette heure, ils peuvent avoir un degré significatif d'énergie semblable à un chiot, souvent étiqueté à tort comme hyperactif. En raison de leur enthousiasme, il est suggéré de s'entraîner tôt en laisse pour éviter de tirer une fois adulte. Les labradors aiment souvent récupérer une balle à l'infini (souvent de manière obsessionnelle) et d'autres formes d'activités (telles que l'agilité, le frisbee ou le flyball).

Bien qu'ils aboient parfois au bruit, en particulier au bruit provenant d'une source invisible («aboiement d'alarme»), les labradors ne sont généralement pas bruyants ou territoriaux. Ils sont souvent très faciles à vivre et font confiance aux étrangers et ne conviennent donc généralement pas comme chiens de garde.

Les labradors en tant que race sont curieux, explorateurs et amoureux, suivant à la fois les gens et les parfums intéressants pour la nourriture, l'attention et la valeur de nouveauté. De cette manière, ils peuvent souvent «disparaître» ou se séparer de leurs propriétaires avec peu de fanfare. En tant que race, ils sont très intelligents et capables d'une détermination et d'une concentration intenses si elles sont motivées ou si leur intérêt est capté. Par conséquent, avec les bonnes conditions et les bons stimuli, un Labrador ennuyé pourrait «se transformer en un artiste d'évasion par excellence». De nombreux chiens sont également volés. En raison de leur nature curieuse et de leur capacité à «disparaître», ainsi que du risque d'être volé, un certain nombre de clubs canins et d'organisations de sauvetage (y compris le Kennel Club du Royaume-Uni) considèrent comme une bonne pratique que les labradors soient micropuce, avec le nom et l'adresse du propriétaire également sur leur col et leurs étiquettes.

Le tempérament constant des labradors et leur capacité à apprendre en font une race idéale pour les travaux de recherche et de sauvetage, de détection et de thérapie. C'est une race très intelligente. Ils sont classés n ° 7 dans The Intelligence of Dogs de Stanley Coren. L'AKC décrit la race comme un chien de famille et de sport idéal. Leur rôle de travail principal sur le terrain reste celui de chasseur.

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