Le koala (Phascolarctos cinereus, ou, à tort, le koala [a]) est un marsupial herbivore arboricole originaire d'Australie. C'est le seul représentant existant de la famille des Phascolarctidae et ses plus proches parents vivants sont les wombats. Le koala se trouve dans les zones côtières des régions de l'est et du sud du continent, habitant le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud, Victoria et l'Australie du Sud. Il est facilement reconnaissable à son corps robuste et sans queue et à sa grosse tête avec des oreilles rondes et moelleuses et un grand nez en forme de cuillère. Le koala a une longueur de corps de 60–85 cm (24–33 po) et pèse 4–15 kg (9–33 lb). La couleur du pelage va du gris argenté au brun chocolat. Les koalas des populations du nord sont généralement plus petits et de couleur plus claire que leurs homologues plus au sud. Ces populations sont peut-être des sous-espèces distinctes, mais cela est contesté.

Les koalas habitent généralement les forêts d'eucalyptus ouvertes, et les feuilles de ces arbres constituent la majeure partie de leur alimentation. Parce que ce régime à l'eucalyptus a un contenu nutritionnel et calorique limité, les koalas sont en grande partie sédentaires et dorment jusqu'à 20 heures par jour. Ce sont des animaux asociaux et les liens n'existent qu'entre les mères et les descendants dépendants. Les mâles adultes communiquent avec des soufflets bruyants qui intimident leurs rivaux et attirent les partenaires. Les mâles marquent leur présence avec des sécrétions de glandes odoriférantes situées sur leur poitrine. En tant que marsupiaux, les koalas donnent naissance à des jeunes sous-développés qui rampent dans les poches de leur mère, où ils restent pendant les six à sept premiers mois de leur vie. Ces jeunes koalas, appelés joeys, sont entièrement sevrés vers l'âge d'un an. Les koalas ont peu de prédateurs et de parasites naturels, mais sont menacés par divers agents pathogènes, tels que les bactéries Chlamydiaceae et le rétrovirus du koala, ainsi que par les feux de brousse et les sécheresses.

Les koalas ont été chassés par les Australiens indigènes et représentés dans les mythes et l'art rupestre pendant des millénaires. La première rencontre enregistrée entre un Européen et un koala remonte à 1798, et une image de l'animal a été publiée en 1810 par le naturaliste George Perry. Le botaniste Robert Brown a écrit la première description scientifique détaillée du koala en 1814, bien que son travail soit resté inédit pendant 180 ans. L'artiste populaire John Gould a illustré et décrit le koala, présentant l'espèce au grand public britannique. D'autres détails sur la biologie de l'animal ont été révélés au 19ème siècle par plusieurs scientifiques anglais. En raison de son apparence distinctive, le koala est reconnu dans le monde entier comme un symbole de l'Australie. Les koalas sont répertoriés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Le gouvernement australien répertorie de la même manière des populations spécifiques du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud comme vulnérables. [4] L'animal a été massivement chassé au début du XXe siècle pour sa fourrure, et les abattages à grande échelle dans le Queensland ont provoqué un tollé public qui a lancé un mouvement pour protéger l'espèce. Des sanctuaires ont été établis et les efforts de transfert déplacés vers de nouvelles régions koalas dont l'habitat était devenu fragmenté ou réduit. La plus grande menace à leur existence est la destruction de l'habitat causée par l'agriculture et l'urbanisation.

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