Les blaireaux sont des omnivores à pattes courtes de la famille des Mustelidae, qui comprend également les loutres, les putois, les belettes et les carcajous. Ils appartiennent au sous-ordre caniforme des mammifères carnivores. Les 11 espèces de blaireaux sont regroupées en trois sous-familles: Melinae (blaireau eurasien), Mellivorinae (le blaireau de miel ou ratel) et Taxideinae (le blaireau américain). Les blaireaux puants asiatiques du genre Mydaus étaient auparavant inclus dans Melinae (et donc Mustelidae), mais des preuves génétiques récentes indiquent qu'il s'agit en fait de membres de la famille des mouffettes, les plaçant dans la famille taxinomique des Mephitidae.

Ils comprennent les espèces des genres Arctonyx, Meles, Mellivora, Melogale et Taxidea. Les condyles mandibulaires du blaireau se connectent à de longues cavités dans leur crâne, ce qui leur confère une résistance à la luxation de la mâchoire et augmente leur force de préhension, mais limite à son tour le mouvement de la mâchoire pour s'ouvrir et se fermer, ou glisser d'un côté à l'autre mais pas le mouvement de torsion possible pour les mâchoires de la plupart des mammifères.

Les blaireaux ont un corps plutôt court et large, avec des pattes courtes pour creuser. Ils ont une tête allongée en forme de belette avec de petites oreilles. Leurs queues varient en longueur selon les espèces; le blaireau puant a une queue très courte, tandis que la queue du blaireau furet peut mesurer 46–51 cm (18–20 po) de long, selon l'âge. Ils ont des visages noirs avec des marques blanches distinctives, des corps gris avec une bande de couleur claire de la tête à la queue et des pattes sombres avec un ventre clair. Ils atteignent environ 90 cm (35 po) de longueur, y compris la queue.

Le blaireau européen est l'un des plus gros; le blaireau d'Amérique, le blaireau de porc et le blaireau de miel sont généralement un peu plus petits et plus légers. Les blaireaux puants sont encore plus petits et les blaireaux furets les plus petits de tous. Ils pèsent environ 9 à 11 kg (20 à 24 lb), avec certains blaireaux eurasiens autour de 18 kg (40 lb).

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