Les orangs-outans (également orthographiés orang-outan, orangutang ou orang-utang) [3] sont les deux espèces exclusivement asiatiques de grands singes existants. Originaires d'Indonésie et de Malaisie, les orangs-outans ne se trouvent actuellement que dans les forêts tropicales de Bornéo et de Sumatra. Classés dans le genre Pongo, les orangs-outans étaient considérés comme une seule espèce. Depuis 1996, ils sont divisés en deux espèces: l'orang-outan de Bornéo (P. pygmaeus) et l'orang-outan de Sumatra (P. abelii). De plus, l'espèce de Bornéo est divisée en trois sous-espèces.

Sur la base du séquençage du génome, les deux espèces d'orang-outan existantes ont manifestement divergé il y a environ 400 000 ans. Les orangs-outans sont également les seules espèces survivantes de la sous-famille des Ponginae, qui comprenait également plusieurs autres espèces, telles que les trois espèces éteintes du genre Gigantopithecus, dont le plus grand primate connu Gigantopithecus blacki. Les ancêtres de la sous-famille des Ponginae se sont séparés de la principale lignée de singes en Afrique il y a 16 à 19 millions d'années (mya) et se sont répandus en Asie.

Les orangs-outans sont les plus arboricoles des grands singes et passent la plupart de leur temps dans les arbres. Leurs cheveux sont généralement brun rougeâtre, au lieu des cheveux bruns ou noirs typiques des chimpanzés et des gorilles. Les mâles et les femelles diffèrent par leur taille et leur apparence. Les mâles adultes dominants ont des coussinets de joues distinctifs et produisent de longs cris qui attirent les femelles et intimident leurs rivaux. Les jeunes mâles n'ont pas ces caractéristiques et ressemblent aux femelles adultes. Les orangs-outans sont les plus solitaires des grands singes, avec des liens sociaux principalement entre les mères et leur progéniture à charge, qui restent ensemble pendant les deux premières années. Le fruit est l'élément le plus important du régime alimentaire d'un orang-outan; cependant, les singes mangent également de la végétation, de l'écorce, du miel, des insectes et même des œufs d'oiseaux. Ils peuvent vivre plus de 30 ans à la fois dans la nature et en captivité.

Les orangs-outans sont parmi les primates les plus intelligents; ils utilisent une variété d'outils sophistiqués et construisent chaque nuit des nids de couchage élaborés à partir de branches et de feuillages. Les singes ont été largement étudiés pour leurs capacités d'apprentissage. Il peut même y avoir des cultures distinctes au sein des populations. Les études sur le terrain des singes ont été lancées par le primatologue Birut? Galdikas. Les deux espèces d'orang-outan sont considérées comme étant en danger critique d'extinction. Les activités humaines ont provoqué de graves déclins des populations et des aires de répartition des deux espèces. Les menaces qui pèsent sur les populations d'orangs-outans sauvages comprennent le braconnage, la destruction de l'habitat et le commerce illégal d'animaux de compagnie. Plusieurs organisations de conservation et de réhabilitation se consacrent à la survie des orangs-outans à l'état sauvage.

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