Les cygnes sont des oiseaux de la famille des Anatidés du genre Cygnus. Les proches parents des cygnes comprennent les oies et les canards. Les cygnes sont regroupés avec les oies étroitement apparentées dans la sous-famille Anserinae où ils forment la tribu Cygnini. Parfois, ils sont considérés comme une sous-famille distincte, les Cygninae. Il existe six ou sept espèces de cygne dans le genre Cygnus; en outre, il existe une autre espèce connue sous le nom de cygne coscoroba, bien que cette espèce ne soit plus considérée comme l'un des vrais cygnes. Les cygnes s'accouplent généralement pour la vie, bien qu'un "divorce" se produise parfois, en particulier après l'échec de la nidification, et si un compagnon meurt, le cygne restant en prendra un autre. Le nombre d'œufs dans chaque couvée varie de trois à huit.

Les cygnes sont les plus grands membres existants de la famille des oiseaux aquatiques des Anatidés et font partie des plus grands oiseaux volants. Les plus grandes espèces, y compris le cygne muet, le cygne trompette et le cygne chanteur, peuvent atteindre une longueur de plus de 1,5 m (59 po) et peser plus de 15 kg (33 lb). Leur envergure peut dépasser 3,1 m (10 pi). Comparées aux oies étroitement apparentées, elles sont beaucoup plus grandes et ont des pattes et des cous proportionnellement plus grands. Les adultes ont également une tache de peau sans plumes entre les yeux et le bec. Les sexes se ressemblent en plumage, mais les mâles sont généralement plus gros et plus lourds que les femelles.

Les espèces de cygne de l'hémisphère nord ont un plumage blanc pur, mais les espèces de l'hémisphère sud sont mélangées en noir et blanc. Le cygne noir d'Australie (Cygnus atratus) est complètement noir à l'exception des plumes blanches de ses ailes; les poussins de cygnes noirs sont gris clair. Le cygne sud-américain à cou noir a un corps blanc avec un cou noir.

Les pattes des cygnes sont normalement de couleur gris noirâtre foncé, à l'exception des deux espèces sud-américaines, qui ont des pattes roses. La couleur du bec varie: les quatre espèces subarctiques ont des becs noirs avec des quantités variables de jaune, et toutes les autres sont à motifs rouges et noirs. Bien que les oiseaux n'aient pas de dents, les cygnes ont des becs avec des bords dentelés qui ressemblent à de petites `` dents '' dentelées dans le cadre de leur bec utilisé pour attraper et manger des plantes aquatiques et des algues, mais aussi des mollusques, des petits poissons, des grenouilles et des vers. Le cygne muet et le cygne à cou noir ont des bosses à la base de leurs becs sur la mandibule supérieure.

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