I picchi fanno parte della famiglia Picidae, un gruppo di uccelli quasi passeriformi che consistono anche in piculeti, torcicollo e succhiasangue. I membri di questa famiglia si trovano in tutto il mondo, ad eccezione di Australia, Nuova Guinea, Nuova Zelanda, Madagascar e regioni polari estreme. La maggior parte delle specie vive in foreste o habitat boschivi, sebbene siano note alcune specie che vivono in aree prive di alberi, come pendii rocciosi e deserti, e il picchio di Gila è specializzato nello sfruttamento dei cactus.

I membri di questa famiglia sono principalmente noti per il loro comportamento caratteristico. Cercano principalmente prede di insetti sui tronchi e sui rami degli alberi e spesso comunicano tamburellando con il becco, producendo un suono riverberante che può essere udito a una certa distanza. Alcune specie variano la loro dieta con frutta, uova di uccelli, piccoli animali e linfa degli alberi. Per lo più nidificano e si posano in buchi che scavano in tronchi d'albero, e i loro buchi abbandonati sono importanti per altri uccelli che nidificano nella cavità. A volte entrano in conflitto con gli esseri umani quando praticano buchi negli edifici o si nutrono di raccolti di frutta, ma svolgono un utile servizio rimuovendo i parassiti degli insetti sugli alberi.

I Picidi sono una delle nove famiglie viventi nell'ordine dei Piciformi, le altre sono barbette (che comprendono tre famiglie), tucani, tucani-barbette e guide di miele nel clade Pici, e le jacamar e i puffbirds nel clade Galbuli. Il sequenziamento del DNA ha confermato le relazioni sorelle di questi due gruppi. La famiglia Picidae comprende circa 240 specie disposte in 35 generi. Quasi 20 specie sono minacciate di estinzione a causa della perdita dell'habitat o della frammentazione dell'habitat, con una, lo sfarfallio delle Bermuda, che si estingue e altre due probabilmente lo sono.

I picchi vanno da piccoli piculeti che misurano non più di 7 cm (2,8 pollici) di lunghezza e pesano 7 g (0,25 once) a picchi grandi che possono essere più di 50 cm (20 pollici) di lunghezza. La più grande specie sopravvissuta è il grande picchio slaty, che pesa 360-563 g (12,7-19,9 once), ma probabilmente il picchio imperiale estinto e il picchio con becco d'avorio erano entrambi più grandi.

Il piumaggio dei picchi varia da triste a evidente. I colori di molte specie sono a base di oliva e marrone e alcuni sono pezzati, suggerendo la necessità di mimetizzarsi; altri sono audacemente modellati in nero, bianco e rosso, e molti hanno una cresta o piume trapuntate sulla corona. I picchi tendono ad essere sessualmente dimorfici, ma le differenze tra i sessi sono generalmente piccole; le eccezioni a questo sono il sapsucker di Williamson e il picchio dorsale arancione, che differiscono nettamente. Il piumaggio viene muta completamente una volta all'anno, a parte i torcicollo, che hanno un'ulteriore muta parziale prima dell'allevamento.

Picchi, piculet e torri di legno possiedono tutti i caratteristici piedi zigodattili, costituiti da quattro dita, la prima (alluce) e la quarta rivolta all'indietro e la seconda e la terza rivolte in avanti. Questa disposizione dei piedi è buona per afferrare gli arti e i tronchi degli alberi. I membri di questa famiglia possono camminare verticalmente su tronchi d'albero, il che è utile per attività come la ricerca di cibo o lo scavo del nido. Oltre ai loro forti artigli e piedi, i picchi hanno zampe corte e forti. Questo è tipico degli uccelli che foraggiano regolarmente sui tronchi. Eccezioni sono il picchio col dorso nero e il picchio tridattilo americano ed eurasiatico, che ha solo tre dita per piede. Le code di tutti i picchi, ad eccezione dei piculeti e dei torcicolli, si irrigidiscono e quando l'uccello si appollaia su una superficie verticale, la coda e i piedi lavorano insieme per sostenerlo.

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