Le piume sono escrescenze epidermiche che formano il caratteristico rivestimento esterno, o piumaggio, su uccelli e altre specie estinte di dinosauri. Sono considerate le strutture tegumentarie più complesse trovate nei vertebrati e un esempio preminente di una complessa novità evolutiva. Sono tra le caratteristiche che distinguono gli uccelli esistenti da altri gruppi viventi.

Sebbene le piume coprano la maggior parte del corpo degli uccelli, derivano solo da alcuni tratti ben definiti sulla pelle. Aiutano in volo, isolamento termico e impermeabilizzazione. Inoltre, la colorazione aiuta nella comunicazione e nella protezione. Plumologia (o scienza del piumaggio) è il nome della scienza che è associata allo studio delle piume.

Le piume sono tra le appendici tegumentarie più complesse che si trovano nei vertebrati e si formano in piccoli follicoli nell'epidermide, o strato cutaneo esterno, che producono proteine ​​della cheratina. Le? -Katrine in piume, becchi e artigli - e gli artigli, le squame e le conchiglie dei rettili - sono composte da filamenti proteici legati all'idrogeno in fogli pieghettati-then, che sono poi ulteriormente intrecciati e reticolati da ponti disolfuro in strutture ancora più resistenti di le? -cheratine di peli di mammiferi, corna e zoccolo. I segnali esatti che inducono la crescita di piume sulla pelle non sono noti, ma è stato trovato che il fattore di trascrizione cDermo-1 induce la crescita di piume sulla pelle e squame sulla gamba.

Le piume isolano gli uccelli dall'acqua e dalle temperature fredde. Possono anche essere pizzicati per rivestire il nido e fornire isolamento alle uova e ai giovani. Le singole piume nelle ali e nella coda svolgono un ruolo importante nel controllo del volo. Alcune specie hanno una cresta di piume sulla testa. Sebbene le piume siano leggere, il piumaggio di un uccello pesa due o tre volte di più del suo scheletro, poiché molte ossa sono vuote e contengono sacche d'aria. Le fantasie colorate fungono da mimetismo contro i predatori per gli uccelli nei loro habitat e fungono da mimetizzazione per i predatori che cercano un pasto. Come per i pesci, i colori superiore e inferiore possono essere diversi, al fine di fornire mimetizzazione durante il volo. Le notevoli differenze nei modelli e nei colori delle piume fanno parte del dimorfismo sessuale di molte specie di uccelli e sono particolarmente importanti nella selezione delle coppie di accoppiamenti. In alcuni casi ci sono differenze nella riflettività UV delle piume tra i sessi anche se non si notano differenze di colore nella gamma visibile. Le piume delle ali dei manichini maschili alati di Machaeropterus deliciosus hanno strutture speciali che vengono utilizzate per produrre suoni mediante stridulazione.

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