I pipistrelli sono mammiferi dell'ordine dei Chirotteri - pteron, "ala" le cui zampe anteriori formano ali palmate, rendendoli gli unici mammiferi naturalmente in grado di volare in modo vero e sostenuto. Al contrario, altri mammiferi che si dice volino, come scoiattoli volanti, opossum volanti e colugos, possono planare solo per brevi distanze. I pipistrelli non battono le loro zampe anteriori, come fanno gli uccelli, ma agitano le loro cifre disperse, che sono molto lunghe e coperte da una sottile membrana o patagium.

I pipistrelli sono il secondo più grande ordine di mammiferi (dopo i roditori), che rappresentano circa il 20% di tutte le specie di mammiferi classificate in tutto il mondo, con circa 1.240 specie di pipistrelli divise in due sottordini: i megabati meno specializzati e in gran parte fruttiferi, o volpi volanti, e i microbats altamente specializzati ed ecolatranti. Circa il 70% delle specie di pipistrelli sono insettivori. La maggior parte degli altri sono frugivori o mangiatori di frutta. Alcune specie, come il pipistrello mangiatore di pesci, si nutrono di animali diversi dagli insetti, con i pipistrelli vampiri ematofagi o che si nutrono di sangue.

I pipistrelli sono presenti in gran parte del mondo, ad eccezione delle regioni estremamente fredde. Svolgono i ruoli ecologici vitali dell'impollinazione dei fiori e della dispersione dei semi di frutta; molte specie di piante tropicali dipendono interamente da pipistrelli per la distribuzione dei loro semi. I pipistrelli sono economicamente importanti, poiché consumano parassiti di insetti, riducendo la necessità di pesticidi.

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