I bradipi sono mammiferi arboricoli noti per la lentezza dei movimenti e per aver trascorso la maggior parte della loro vita appesi a testa in giù tra gli alberi delle foreste pluviali tropicali del Sud America e America Centrale. Le sei specie appartengono a due famiglie: bradipi tridattili e bradipi tridattili. Nonostante questa denominazione tradizionale, tutti i bradipi hanno in realtà tre dita. I bradipi a due dita hanno due cifre, o dita, su ciascun arti anteriori.

Il bradipo è così chiamato per il suo bassissimo metabolismo e movimenti deliberati, il bradipo è legato alla parola lenta. Si tratta di un adattamento evolutivo alla loro dieta a basso consumo energetico delle foglie e per evitare il rilevamento da parte di falchi predatori e gatti che cacciano a vista. I bradipi sono quasi indifesi a terra ma sono in grado di nuotare. I peli scanalati del pelo ispido del bradipo ospitano alghe verdi simbiotiche che aiutano il bradipo a mimetizzarsi sugli alberi e forniscono nutrienti al bradipo. Le alghe a loro volta nutrono le tignole dei bradipi, alcune specie delle quali esistono esclusivamente sui bradipi.

Sono classificati nell'ordine Pilosa insieme ai formichieri. Le specie di bradipo estinte includono molti bradipi megafaunali, alcuni dei quali hanno raggiunto la dimensione di elefanti, nonché bradipi marini.

L'antenato comune dei due generi di bradipo esistenti risale a circa 40 milioni di anni fa, con somiglianze tra bradipi a due e tre dita un esempio di evoluzione convergente.

L'antica Xenarthra comprendeva una varietà di specie molto maggiore rispetto ad oggi. Gli antichi bradipi non erano arborei ma abitavano sulla terra e avevano le dimensioni di un orso. Il Megatherium, una specie diffusa era più grande di un elefante.

Si pensa che il nuoto abbia portato alla dispersione oceanica di Pilosani dei Caraibi verso le Antille da parte dell'oligocene e che i megalonchidi Pliometanastes e i milodontidi Thinobadistes siano stati in grado di colonizzare il Nord America circa 9 milioni di anni fa, ben prima dell'esistenza dell'Istmo di Panama. Inoltre, il Nothrotheriid Thalassocnus della costa occidentale del Sud America si è adattato a uno stile di vita marino semiaquatico.

In Perù e Cile, i bradipi del genere Thalassocnus si adattarono a uno stile di vita marino costiero a partire dalla fine del Miocene. Inizialmente rimasero in piedi nell'acqua, ma per un arco di quattro milioni di anni alla fine si sono evoluti in creature che nuotavano.

I bradipi imparano cosa mangiare leccando le labbra della madre. Tutti i bradipi mangiano le foglie della cecropia.

I bradipi a due dita hanno una dieta diversificata di insetti, carogne, frutti, foglie e piccole lucertole, che vanno fino a 140 ettari. I bradipi tridattili, d'altra parte, hanno una dieta limitata di foglie di pochi alberi e nessun mammifero digerisce così lentamente.

Hanno adattato la navigazione arborea. Le foglie, la loro principale fonte di cibo, forniscono pochissima energia o sostanze nutritive e non si digeriscono facilmente, quindi i bradipi hanno stomaci grandi e ad azione lenta con più scomparti in cui i batteri simbiotici abbattono le foglie resistenti. Fino a due terzi del peso corporeo di un bradipo ben nutrito consiste nel contenuto del suo stomaco e il completamento del processo digestivo può richiedere un mese o più.

I bradipi tridattili vanno a terra per urinare e defecare circa una volta alla settimana, scavando un buco e coprendolo successivamente. Vanno sempre nello stesso posto e sono vulnerabili alla predazione mentre lo fanno. Ciò può essere rilevante per mantenere l'ecosistema nella pelliccia dei bradipi. I singoli bradipi tendono a passare gran parte del loro tempo a nutrirsi di un singolo albero "modale"; seppellendo la loro escrezione vicino al tronco di quell'albero, possono aiutare a nutrirla. Ricerche recenti mostrano che le falene, che vivono nella pelliccia del bradipo, depongono le uova nelle feci del bradipo. Quando si schiudono, le larve si nutrono delle feci e quando maturano volano sul bradipo sopra.

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