Il killer whale or orca (Orcinus orca) è una balena dentata appartenente alla famiglia dei delfini oceanici, di cui è il membro più grande. Le orche hanno una dieta diversificata, sebbene le singole popolazioni siano spesso specializzate in particolari tipi di prede. Alcuni si nutrono esclusivamente di pesci, mentre altri cacciano mammiferi marini come foche e altre specie di delfini. Sono stati conosciuti per attaccare i vitelli balena balena e persino le balene adulte. Le orche sono predatori dell'apice, in quanto nessun animale li preda. Specie cosmopolita, si trovano in ciascuno degli oceani del mondo in una varietà di ambienti marini, dalle regioni artiche e antartiche ai mari tropicali, assenti solo dal Mar Baltico e dal Mar Nero, e in alcune aree dell'Oceano Artico.

Le orche sono molto socievoli; alcune popolazioni sono composte da gruppi familiari matrilineari (baccelli) che sono i più stabili di qualsiasi specie animale. Le loro sofisticate tecniche di caccia e i comportamenti vocali, che sono spesso specifici di un particolare gruppo e sono passati attraverso generazioni, sono stati descritti come manifestazioni della cultura animale.

L'Unione internazionale per la conservazione della natura valuta lo stato di conservazione dell'orca come dati carenti a causa della probabilità che due o più tipi di orche siano specie separate. Alcune popolazioni locali sono considerate minacciate o minacciate a causa dell'esaurimento delle prede, della perdita dell'habitat, dell'inquinamento (da parte dei PCB), della cattura per i parchi di mammiferi marini e dei conflitti con la pesca umana. Alla fine del 2005, le balene assassine residenti a sud, che nuotano nelle acque dello stato della Columbia Britannica e di Washington, sono state inserite nell'elenco delle specie minacciate di estinzione negli Stati Uniti.

Le orche selvatiche non sono considerate una minaccia per l'uomo, ma ci sono stati casi di orche in cattività che hanno ucciso o ferito i loro gestori nei parchi a tema marini. Le orche sono fortemente presenti nelle mitologie delle culture indigene, con una reputazione che spazia dalle anime degli umani agli assassini spietati.

Le orche sono predatori all'apice, il che significa che essi stessi non hanno predatori naturali. A volte sono chiamati i lupi del mare, perché cacciano in gruppi come branchi di lupi. [93] Le orche cacciano varie prede tra cui pesci, cefalopodi, mammiferi, uccelli marini e tartarughe marine. Popolazioni o ecotipi diversi possono specializzarsi e alcuni possono avere un impatto drammatico sulle specie di prede. Tuttavia, le balene nelle aree tropicali sembrano avere diete più generalizzate a causa della minore produttività alimentare.

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