Un pesce è un membro di un gruppo di animali costituito da tutti gli animali cranici acquatici portatori di branchie privi di arti con cifre. Formano un gruppo gemello con i tunicati, formando insieme gli olfattori. In questa definizione sono inclusi i pesciolini, le lamprede e i pesci cartilaginei e ossei viventi, nonché vari gruppi correlati estinti. I tetrapodi sono emersi all'interno di pesci con pinne a lobi, così cladisticamente sono anche pesci. Tuttavia, tradizionalmente i pesci sono resi obsoleti o parafiletici escludendo i tetrapodi (cioè gli anfibi, i rettili, gli uccelli e i mammiferi che discendevano tutti dallo stesso lignaggio). Perché in questo modo il termine "pesce" è definito negativamente come un gruppo parafiletico, non è considerato un raggruppamento tassonomico formale nella biologia sistematica. Il termine tradizionale pesci (anche itti) è considerato una classificazione tipologica, ma non filogenetica.

I primi organismi che possono essere classificati come pesci erano cordati di corpo morbido che apparvero per la prima volta durante il periodo cambriano. Sebbene non avessero una vera spina dorsale, possedevano notocorde che permettevano loro di essere più agili delle loro controparti invertebrate. Il pesce continuerebbe ad evolversi attraverso l'era paleozoica, diversificandosi in un'ampia varietà di forme. Molti pesci del Paleozoico svilupparono armature esterne che li proteggevano dai predatori. Il primo pesce con mascelle apparve nel periodo siluriano, dopo di che molti (come gli squali) divennero formidabili predatori marini anziché solo prede di artropodi.

La maggior parte dei pesci sono ectotermici ("a sangue freddo"), consentendo alle loro temperature corporee di variare al variare della temperatura ambiente, anche se alcuni dei grandi nuotatori attivi come lo squalo bianco e il tonno possono mantenere una temperatura interna più elevata. I pesci sono abbondanti nella maggior parte dei corpi idrici. Possono essere trovati in quasi tutti gli ambienti acquatici, dai torrenti di alta montagna (ad es. Salmerino e gudgeon) alle profondità abissali e persino ad hali degli oceani più profondi (ad es. Gulpers e rana pescatrice). Con 33.100 specie descritte, i pesci mostrano una maggiore diversità di specie rispetto a qualsiasi altro gruppo di vertebrati.

I pesci sono una risorsa importante per l'uomo in tutto il mondo, soprattutto come cibo. I pescatori commerciali e di sussistenza cacciano i pesci nella pesca selvaggia (vedi pesca) o li coltivano in stagni o in gabbie nell'oceano (vedi acquacoltura). Sono anche catturati da pescatori ricreativi, tenuti come animali domestici, allevati da pescatori di pesci ed esibiti in acquari pubblici. I pesci hanno avuto un ruolo nella cultura attraverso i secoli, fungendo da divinità, simboli religiosi e come soggetti di arte, libri e film.

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