Le tartarughe sono rettili dell'ordine Testudine caratterizzati da uno speciale guscio osseo o cartilagineo sviluppato dalle loro costole e che funge da scudo. "Tartaruga" può riferirsi all'ordine nel suo insieme (inglese americano) o ai testudines di acqua dolce e di abitazione marina (inglese britannico).

L'ordine Testudines include sia specie esistenti (viventi) che estinte. I primi membri conosciuti di questo gruppo risalgono a 157 milioni di anni fa, rendendo le tartarughe uno dei più antichi gruppi di rettili e un gruppo più antico dei serpenti o dei coccodrilli. Delle 327 specie conosciute vive oggi, alcune sono in grave pericolo.

Le tartarughe sono ectotermi - animali comunemente chiamati a sangue freddo - il che significa che la loro temperatura interna varia in base all'ambiente circostante. Tuttavia, a causa del loro alto tasso metabolico, le tartarughe marine di cuoio hanno una temperatura corporea notevolmente superiore a quella dell'acqua circostante.

Le tartarughe sono classificate come amnioti, insieme ad altri rettili, uccelli e mammiferi. Come altri amnioti, le tartarughe respirano aria e non depongono le uova sott'acqua, anche se molte specie vivono dentro o intorno all'acqua.

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