I cigni sono uccelli della famiglia Anatidae all'interno del genere Cygnus. I parenti stretti dei cigni includono le oche e le anatre. I cigni sono raggruppati con le oche strettamente correlate nella sottofamiglia Anserinae dove formano la tribù Cygnini. A volte, sono considerati una sottofamiglia distinta, Cygninae. Esistono sei o sette specie di cigni nel genere Cygnus; inoltre esiste un'altra specie conosciuta come il cigno coscoroba, sebbene questa specie non sia più considerata uno dei veri cigni. I cigni di solito si accoppiano per la vita, anche se a volte si verifica il "divorzio", in particolare a seguito di un fallimento della nidificazione, e se un compagno muore, il cigno rimanente ne riprenderà un altro. Il numero di uova in ciascuna frizione varia da tre a otto.

I cigni sono i più grandi membri esistenti della famiglia di uccelli acquatici Anatidae e sono tra i più grandi uccelli volanti. Le specie più grandi, tra cui il cigno reale, il cigno trombettista e il cigno selvatico, possono raggiungere una lunghezza di oltre 1,5 m (59 pollici) e pesare oltre 15 kg (33 lb). Le loro alette possono essere superiori a 3,1 m (10 piedi). Rispetto alle oche strettamente correlate, sono molto più grandi e hanno piedi e colli proporzionalmente più grandi. Gli adulti hanno anche una chiazza di pelle non coperta tra gli occhi e il becco. I sessi sono simili nel piumaggio, ma i maschi sono generalmente più grandi e più pesanti delle femmine.

Le specie di cigno dell'emisfero nord hanno un piumaggio bianco puro ma le specie dell'emisfero meridionale sono miste in bianco e nero. Il cigno nero australiano (Cygnus atratus) è completamente nero ad eccezione delle piume di volo bianche sulle ali; i pulcini dei cigni neri sono di colore grigio chiaro. Il cigno dal collo nero sudamericano ha un corpo bianco con un collo nero.

Le zampe dei cigni sono normalmente di colore grigio nerastro scuro, ad eccezione delle due specie sudamericane, che hanno zampe rosa. Il colore delle banconote varia: le quattro specie subartiche hanno banconote nere con quantità variabili di giallo e tutte le altre sono modellate in rosso e nero. Sebbene gli uccelli non abbiano denti, i cigni hanno becchi con bordi dentellati che sembrano piccoli "denti" frastagliati come parte dei loro becchi usati per catturare e mangiare piante acquatiche e alghe, ma anche molluschi, piccoli pesci, rane e vermi. Il cigno reale e il cigno dal collo nero hanno grumi alla base delle loro bollette sulla mandibola superiore.

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