Spechte gehören zur Familie der Picidae, einer Gruppe von Sperlingsvögeln, die auch aus Piculets, Wendehals und Saftleckern bestehen. Mitglieder dieser Familie sind weltweit anzutreffen, mit Ausnahme von Australien, Neuguinea, Neuseeland, Madagaskar und den extremen Polarregionen. Die meisten Arten leben in Wäldern oder Waldlebensräumen, obwohl einige Arten bekannt sind, die in baumlosen Gebieten wie felsigen Hängen und Wüsten leben, und der Gila-Specht ist auf die Ausbeutung von Kakteen spezialisiert.

Mitglieder dieser Familie sind hauptsächlich für ihr charakteristisches Verhalten bekannt. Sie suchen hauptsächlich nach Insektenbeute an den Stämmen und Ästen von Bäumen und kommunizieren oft, indem sie mit ihrem Schnabel trommeln und ein nachhallendes Geräusch erzeugen, das in einiger Entfernung zu hören ist. Einige Arten variieren ihre Ernährung mit Früchten, Vogeleier, Kleintieren und Baumsaft. Sie nisten und rasten meistens in Löchern, die sie in Baumstämmen ausheben, und ihre verlassenen Löcher sind für andere in Höhlen nistende Vögel von Bedeutung. Sie geraten manchmal in Konflikt mit Menschen, wenn sie Löcher in Gebäude bohren oder sich von Obst ernähren, leisten aber einen nützlichen Dienst, indem sie Insektenschädlinge auf Bäumen entfernen.

Die Picidae sind eine von neun lebenden Familien in der Ordnung Piciformes, die anderen sind Barbets (bestehend aus drei Familien), Tukane, Tukan-Barbets und Honigführer in der Clade Pici und die Jacamars und Puffbirds in der Clade Galbuli. Die DNA-Sequenzierung hat die Schwesterbeziehungen dieser beiden Gruppen bestätigt. Die Familie Picidae umfasst etwa 240 Arten, die in 35 Gattungen angeordnet sind. Fast 20 Arten sind aufgrund des Verlusts ihres Lebensraums oder der Fragmentierung des Lebensraums vom Aussterben bedroht, wobei eine, das Bermuda-Flimmern, ausgestorben ist und zwei weitere wahrscheinlich.

Spechte reichen von winzigen Piculets mit einer Länge von nicht mehr als 7 cm und einem Gewicht von 7 g bis zu großen Spechten mit einer Länge von mehr als 50 cm. Die größte überlebende Art ist der große Specht, der 360–563 g wiegt, aber wahrscheinlich waren sowohl der ausgestorbene kaiserliche Specht als auch der Specht mit Elfenbeinschnabel größer.

Das Gefieder der Spechte variiert von eintönig bis auffällig. Die Farben vieler Arten basieren auf Oliv und Braun, und einige sind gescheckt, was darauf hindeutet, dass eine Tarnung erforderlich ist. andere sind kühn in Schwarz, Weiß und Rot gemustert, und viele haben ein Wappen oder getuftete Federn auf der Krone. Spechte neigen dazu, sexuell dimorph zu sein, aber die Unterschiede zwischen den Geschlechtern sind im Allgemeinen gering; Ausnahmen bilden Williamsons Saftlecker und der orangefarbene Specht, die sich deutlich unterscheiden. Das Gefieder wird bis auf die Wendehals, die vor der Zucht eine zusätzliche Teilhäutung aufweisen, einmal im Jahr vollständig gemausert.

Spechte, Piculets und Wrynecks besitzen charakteristische Zygodactyl-Füße, die aus vier Zehen bestehen, wobei der erste (Hallux) und der vierte nach hinten und der zweite und dritte nach vorne zeigen. Diese Fußanordnung eignet sich gut zum Greifen der Äste und Stämme von Bäumen. Mitglieder dieser Familie können senkrecht auf Baumstämmen gehen, was für Aktivitäten wie Nahrungssuche oder Nestgrabung von Vorteil ist. Spechte haben neben ihren starken Krallen und Füßen kurze, starke Beine. Dies ist typisch für Vögel, die regelmäßig auf Stämmen fressen. Ausnahmen bilden der Schwarzrücken-Specht und die amerikanischen und eurasischen Dreizehenspechte, die nur drei Zehen an jedem Fuß haben. Die Schwänze aller Spechte mit Ausnahme der Piculets und Wrynecks sind versteift, und wenn der Vogel auf einer vertikalen Oberfläche sitzt, arbeiten Schwanz und Füße zusammen, um ihn zu stützen.

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