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Faultier

Faultiere sind Baumsäugetiere, die für ihre Langsamkeit bekannt sind und den größten Teil ihres Lebens kopfüber in den Bäumen der tropischen Regenwälder Südamerikas und Mittelamerikas verbringen. Die sechs Arten gehören zu zwei Familien: Zweifingerfaultiere und Dreifingerfaultiere. Trotz dieser traditionellen Benennung haben alle Faultiere tatsächlich drei Zehen. Die Zweifingerfaultiere haben zwei Ziffern oder Finger an jedem Vorderbein.

Das Faultier wird wegen seines sehr geringen Stoffwechsels und seiner absichtlichen Bewegungen so genannt, wobei Faultier mit dem Wort langsam verwandt ist. Dies ist eine evolutionäre Anpassung an ihre energiearme Ernährung mit Blättern und um die Entdeckung durch Raubfalken und Katzen zu vermeiden, die vom Sehen her jagen. Faultiere sind am Boden fast hilflos, können aber schwimmen. Die gerillten Haare des zotteligen Fells des Faultiers beherbergen symbiotische Grünalgen, die dem Faultier helfen, sich in den Bäumen zu tarnen, und dem Faultier Nährstoffe liefern. Die Algen wiederum nähren Faultiermotten, von denen einige Arten nur auf Faultieren existieren.

Sie sind in der Reihenfolge Pilosa zusammen mit den Ameisenbären klassifiziert. Ausgestorbene Faultierarten umfassen viele megafaunale Bodenfaultiere, von denen einige die Größe von Elefanten erreichten, sowie Meeresfaultiere.

Der gemeinsame Vorfahr der beiden existierenden Faultiergattungen stammt aus der Zeit vor etwa 40 Millionen Jahren, wobei Ähnlichkeiten zwischen den Zwei- und Dreifingerfaultieren ein Beispiel für konvergente Evolution sind.

Die alte Xenarthra umfasste eine viel größere Artenvielfalt als heute. Alte Faultiere waren nicht baumartig, sondern lebten an Land und hatten die Größe von Bären. Das Megatherium, eine weit verbreitete Art, war größer als ein Elefant.

Es wird vermutet, dass das Schwimmen zu einer ozeanischen Ausbreitung der Pilosaner der Karibik auf die Antillen durch das Oligozän führte und dass die Megalonychiden Pliometanastes und die mylodontiden Thinobadisten vor etwa 9 Millionen Jahren Nordamerika kolonisieren konnten, lange bevor es den Isthmus von gab Panama. Zusätzlich wurde der nothrotheriide Thalassocnus an der Westküste Südamerikas an einen halbquatischen marinen Lebensstil angepasst.

In Peru und Chile passten sich Faultiere der Gattung Thalassocnus ab dem späten Miozän an einen maritimen Lebensstil an der Küste an. Anfangs standen sie nur im Wasser, aber über einen Zeitraum von vier Millionen Jahren entwickelten sie sich schließlich zu schwimmenden Kreaturen.

Babyfaultiere lernen, was sie essen sollen, indem sie die Lippen ihrer Mutter lecken. Alle Faultiere fressen die Blätter der Cecropia.

Zweifingerfaultiere ernähren sich vielfältig von Insekten, Aas, Früchten, Blättern und kleinen Eidechsen auf einer Fläche von bis zu 140 Hektar. Dreifingerfaultiere hingegen ernähren sich nur begrenzt von Blättern von nur wenigen Bäumen und verdauen keine Säugetiere so langsam.

Sie haben Anpassungen an das Durchsuchen von Bäumen vorgenommen. Blätter, ihre Hauptnahrungsquelle, liefern sehr wenig Energie oder Nährstoffe und sind nicht leicht verdaulich. Daher haben Faultiere große, langsam wirkende Mägen mit mehreren Kompartimenten, in denen symbiotische Bakterien die zähen Blätter zersetzen. Bis zu zwei Drittel des Körpergewichts eines gut ernährten Faultiers bestehen aus dem Inhalt seines Magens, und der Verdauungsprozess kann einen Monat oder länger dauern.

Dreifingerfaultiere gehen zu Boden, um etwa einmal pro Woche zu urinieren und zu entleeren, ein Loch zu graben und es anschließend abzudecken. Sie gehen jedes Mal an die gleiche Stelle und sind dabei anfällig für Raubtiere. Dies kann für die Erhaltung des Ökosystems im Fell der Faultiere relevant sein. Einzelne Faultiere verbringen den größten Teil ihrer Zeit damit, sich von einem einzigen "modalen" Baum zu ernähren. Indem sie ihre Ausscheidungen in der Nähe des Stammes dieses Baumes vergraben, können sie helfen, ihn zu nähren. Neuere Forschungen zeigen, dass Motten, die im Fell des Faultiers leben, Eier in den Kot des Faultiers legen. Wenn sie schlüpfen, ernähren sich die Larven vom Kot, und wenn sie reif sind, fliegen sie auf das Faultier darüber.

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