Ein Igel ist eines der stacheligen Säugetiere der Unterfamilie Erinaceinae in der Eulipotyphlan-Familie Erinaceidae. Es gibt siebzehn Igelarten in fünf Gattungen, die durch Einführung in Teilen Europas, Asiens und Afrikas sowie in Neuseeland vorkommen. Es gibt keine in Australien heimischen Igel und keine in Amerika heimischen lebenden Arten (die ausgestorbene Gattung Amphechinus war einst in Nordamerika vorhanden). Igel teilen eine entfernte Abstammung mit Spitzmäusen (Familie Soricidae), wobei Gymnastik möglicherweise das Zwischenglied ist, und haben sich in den letzten 15 Millionen Jahren kaum verändert. Wie viele der ersten Säugetiere haben sie sich an eine nächtliche Lebensweise angepasst. Der Stachelschutz der Igel ähnelt dem der nicht verwandten Stachelschweine, bei denen es sich um Nagetiere handelt, und der Echidnas, einer Art Monotrem.

Der Name Igel wurde um das Jahr 1450 verwendet, abgeleitet vom mittelenglischen Heyghoge, von Heyg, Hegge ("Hecke"), weil er Hecken und Hoge, Hogge ("Schwein") von seiner schweineartigen Schnauze besucht. Andere Namen sind Bengel, Heckenschwein und Furze-Schwein. Das Sammelwort für eine Gruppe von Igeln ist Array.

Igel sind leicht an ihren Stacheln zu erkennen, bei denen es sich um hohle Haare handelt, die mit Keratin steif gemacht wurden. Ihre Stacheln sind nicht giftig oder mit Widerhaken versehen und lösen sich im Gegensatz zu den Federkielen eines Stachelschweins nicht leicht von ihren Körpern. Die Stacheln des unreifen Tieres fallen jedoch normalerweise heraus, wenn sie durch erwachsene Stacheln ersetzt werden. Dies wird als "Quilling" bezeichnet. Stacheln können sich auch ablösen, wenn das Tier krank ist oder extremem Stress ausgesetzt ist.

Eine Verteidigung, die alle Arten von Igeln besitzen, ist die Fähigkeit, sich zu einem engen Ball zusammenzurollen, wodurch alle Stacheln nach außen zeigen. Der Rücken des Igels enthält zwei große Muskeln, die die Position der Federkiele steuern. Wenn die Kreatur zu einer Kugel gerollt wird, schützen die Federkiele auf dem Rücken das versteckte Gesicht, die Füße und den Bauch, die nicht quilliert sind. Da die Wirksamkeit dieser Strategie von der Anzahl der Stacheln abhängt, fliehen einige Wüstenigel, die sich entwickelt haben, um weniger Gewicht zu tragen, eher oder greifen sogar an und rammen einen Eindringling mit den Stacheln. Das Rollen in einen stacheligen Ball für diese Arten ist ein letzter Ausweg. Die verschiedenen Arten sind Beute verschiedener Raubtiere: Während Waldigel hauptsächlich Vögel (insbesondere Eulen) und Frettchen zum Opfer fallen, sind kleinere Arten wie der Langohrigel Füchsen, Wölfen und Mungos zum Opfer.

Igel sind hauptsächlich nachtaktiv, obwohl einige Arten auch tagsüber aktiv sein können. Igel schlafen einen großen Teil des Tages unter Büschen, Gräsern, Felsen oder am häufigsten in im Boden gegrabenen Höhlen mit unterschiedlichen Gewohnheiten zwischen den Arten. Alle wilden Igel können Winterschlaf halten, wenn auch nicht alle, abhängig von Temperatur, Art und Nahrungsfülle.

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