Schlangen sind längliche, beinlose, fleischfressende Reptilien der Unterordnung Serpentes, die sich von beinlosen Eidechsen durch das Fehlen von Augenlidern und äußeren Ohren unterscheiden. Wie alle Squamate sind Schlangen ektotherme Amniote-Wirbeltiere, die mit überlappenden Schuppen bedeckt sind. Viele Schlangenarten haben Schädel mit mehreren Gelenken mehr als ihre Echsenvorfahren, so dass sie mit ihren hochbeweglichen Kiefern Beute schlucken können, die viel größer ist als ihre Köpfe. Um ihren schmalen Körpern gerecht zu werden, erscheinen die gepaarten Organe der Schlangen (wie die Nieren) übereinander anstatt nebeneinander und die meisten haben nur eine funktionierende Lunge. Einige Arten behalten einen Beckengürtel mit einem Paar Krallen auf beiden Seiten der Kloake.

Lebende Schlangen kommen auf allen Kontinenten außer der Antarktis und auf den meisten kleineren Landmassen vor. Ausnahmen sind einige große Inseln wie Irland, Island, Grönland, der hawaiianische Archipel und die Inseln Neuseelands sowie viele kleine Inseln des Atlantiks und des Zentralpazifiks. Darüber hinaus sind Seeschlangen im gesamten Indischen und Pazifischen Ozean weit verbreitet. Derzeit sind mehr als 20 Familien anerkannt, darunter etwa 500 Gattungen und etwa 3.400 Arten. Ihre Größe reicht von der winzigen, 10,4 cm langen Fadenschlange bis zur retikulierten Pythonschlange mit einer Länge von 6,95 Metern. Die fossile Art Titanoboa cerrejonensis war 12,8 Meter lang. Es wird angenommen, dass sich Schlangen entweder während der Jurazeit aus grabenden oder aquatischen Eidechsen entwickelt haben, wobei die frühesten bekannten Fossilien vor 143 bis 167 Ma entstanden sind. Die Vielfalt der modernen Schlangen trat während des Paläozäns (vor 66 bis 56 Ma) auf. Die ältesten erhaltenen Beschreibungen von Schlangen finden sich im Brooklyn Papyrus.

Die meisten Arten sind ungiftig und diejenigen, die Gift haben, verwenden es hauptsächlich, um Beute zu töten und zu unterwerfen, anstatt sich selbst zu verteidigen. Einige besitzen Gift, das stark genug ist, um Menschen schmerzhafte Verletzungen oder den Tod zuzufügen. Nicht giftige Schlangen schlucken entweder lebend Beute oder töten durch Verengung.

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