Der Koala (Phascolarctos cinereus oder ungenau Koalabär [a]) ist ein in Australien beheimatetes pflanzenfressendes Beuteltier. Es ist der einzige erhaltene Vertreter der Familie Phascolarctidae und seine nächsten lebenden Verwandten sind die Wombats. Der Koala kommt in Küstengebieten der östlichen und südlichen Regionen des Festlandes vor und lebt in Queensland, New South Wales, Victoria und Südaustralien. Es ist leicht an seinem kräftigen, schwanzlosen Körper und seinem großen Kopf mit runden, flauschigen Ohren und einer großen, löffelförmigen Nase zu erkennen. Der Koala hat eine Körperlänge von 60 bis 85 cm und wiegt 4 bis 15 kg. Die Pelage-Farbe reicht von silbergrau bis schokoladenbraun. Koalas aus den nördlichen Populationen sind normalerweise kleiner und heller als ihre Gegenstücke weiter südlich. Diese Populationen sind möglicherweise separate Unterarten, was jedoch umstritten ist.

Koalas bewohnen normalerweise offene Eukalyptuswälder, und die Blätter dieser Bäume machen den größten Teil ihrer Ernährung aus. Da diese Eukalyptusdiät nur einen begrenzten Nährstoff- und Kaloriengehalt hat, sind Koalas weitgehend sesshaft und schlafen bis zu 20 Stunden am Tag. Sie sind asoziale Tiere, und Bindungen bestehen nur zwischen Müttern und abhängigen Nachkommen. Erwachsene Männer kommunizieren mit lauten Bälgen, die Rivalen einschüchtern und Partner anziehen. Männer markieren ihre Anwesenheit mit Sekreten aus Duftdrüsen, die sich auf ihrer Brust befinden. Als Beuteltiere bringen Koalas unterentwickelte Junge zur Welt, die in die Beutel ihrer Mütter kriechen, wo sie die ersten sechs bis sieben Monate ihres Lebens bleiben. Diese jungen Koalas, bekannt als Joeys, sind ungefähr ein Jahr alt. Koalas haben nur wenige natürliche Raubtiere und Parasiten, sind jedoch von verschiedenen Krankheitserregern wie Chlamydiaceae-Bakterien und dem Koala-Retrovirus sowie von Buschbränden und Dürren bedroht.

Koalas wurden von indigenen Australiern gejagt und über Jahrtausende in Mythen und Höhlenkunst dargestellt. Die erste aufgezeichnete Begegnung zwischen einem Europäer und einem Koala fand 1798 statt, und ein Bild des Tieres wurde 1810 vom Naturforscher George Perry veröffentlicht. Der Botaniker Robert Brown schrieb 1814 die erste detaillierte wissenschaftliche Beschreibung des Koalas, obwohl seine Arbeit 180 Jahre lang unveröffentlicht blieb. Der bekannte Künstler John Gould illustrierte und beschrieb den Koala und stellte die Art der allgemeinen britischen Öffentlichkeit vor. Weitere Details zur Biologie des Tieres wurden im 19. Jahrhundert von mehreren englischen Wissenschaftlern enthüllt. Aufgrund seines unverwechselbaren Aussehens gilt der Koala weltweit als Symbol Australiens. Koalas werden von der Internationalen Union für Naturschutz als gefährdet eingestuft. Die australische Regierung listet in ähnlicher Weise bestimmte Bevölkerungsgruppen in Queensland und New South Wales als gefährdet auf. [4] Das Tier wurde zu Beginn des 20. Jahrhunderts wegen seines Pelzes stark gejagt, und großflächige Keulungen in Queensland führten zu einem öffentlichen Aufschrei, der eine Bewegung zum Schutz der Art auslöste. Es wurden Schutzgebiete eingerichtet und die Umsiedlungsbemühungen in Koalas in neue Regionen verlagert, deren Lebensraum fragmentiert oder verkleinert worden war. Die größte Bedrohung für ihre Existenz ist die Zerstörung von Lebensräumen durch Landwirtschaft und Urbanisierung.

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