La llet és un aliment líquid blanc ric en nutrients produït per les glàndules mamàries dels mamífers. És la font principal de nutrició dels mamífers infantils (inclosos els humans que alleten) abans que puguin digerir altres tipus d’aliments. La llet en lactància precoç conté calostre, que porta els anticossos de la mare a les cries i pot reduir el risc de moltes malalties. Conté molts altres nutrients inclosos proteïnes i lactosa. El consum de llet entre espècies no és infreqüent, particularment entre els humans, molts dels quals consumeixen llet d’altres mamífers.

Com a producte agrícola, la llet, també anomenada llet lactia, s’extreu d’animals de granja durant o poc després de l’embaràs. Les explotacions làctiques van produir prop de 730 milions de tones de llet el 2011, procedents de 260 milions de vaques. L’Índia és el major productor mundial de llet i és el principal exportador de llet desnatada en pols, tot i que exporta pocs altres productes lactis. L’augment cada vegada més gran de la demanda interna de productes lactis i un gran desfasament de l’oferta de demanda podrien provocar que l’Índia sigui un importador net de productes lactis en el futur. Nova Zelanda, Alemanya i Països Baixos són els majors exportadors de productes lactis. La Xina i Rússia van ser els majors importadors mundials de llet i productes lactis fins al 2016, quan ambdós països es van autosuficient, contribuint a un glut de llet mundial.

A tot el món, més de sis mil milions de persones consumeixen llet i productes lactis. Més de 750 milions de persones viuen en llars de ramaderia.

En moltes cultures, sobretot a Occident, els humans segueixen consumint llet més enllà de la infància, utilitzant la llet d’altres mamífers (especialment el bestiar boví, el cabrum i l’ovella) com a producte alimentari. Inicialment, la capacitat de digerir llet es limitava als nens ja que els adults no produïen lactasa, un enzim necessari per digerir la lactosa en la llet. Per tant, les persones convertien la llet en quallada, el formatge i altres productes per reduir els nivells de lactosa. Fa milers d’anys, es va propagar una mutació casual a les poblacions humanes a Europa que va permetre la producció de lactasa en l’edat adulta. Aquesta mutació va permetre utilitzar la llet com a nova font de nutrició que podria sostenir les poblacions quan altres fonts d'alimentació fracassessin. La llet es processa en diversos productes com la crema, la mantega, el iogurt, el kefir, el gelat i el formatge. Els processos industrials moderns utilitzen llet per produir caseïna, proteïna del sèrum, lactosa, llet condensada, llet en pols i molts altres productes additius alimentaris i industrials.

La llet sencera, la mantega i la nata tenen alts nivells de greix saturat. La lactosa amb sucre es troba només a la llet, a les flors de forsyia i a alguns arbusts tropicals. L’enzim necessari per digerir la lactosa, la lactasa, arriba als seus nivells més alts a l’intestí prim humà després del naixement i comença llavors un descens lent a menys que es consumeixi llet regularment. Aquests grups que continuen tolerant la llet, però, sovint han exercit una gran creativitat a l’hora d’utilitzar la llet d’ungulats domesticats, no només de bestiar, sinó també d’ovelles, cabres, iques, búfals d’aigua, cavalls, rens i camells. L’Índia és el major productor i consumidor de llet de bestiar i búfala al món

Les femelles de totes les espècies de mamífers poden, per definició, produir llet, però la llet de vaca domina la producció comercial. El 2011, la FAO estima que el 85% de la llet a tot el món es produïa a partir de vaques. La llet humana no es produeix ni es distribueix industrialment o comercialment; tanmateix, els bancs de llet humans recullen la llet materna humana donada i la redistribueixen als nadons que poden beneficiar-se de la llet humana per diversos motius (nounats prematurs, nadons amb al·lèrgies, malalties metabòliques, etc.) però que no poden alletar.

Al món occidental, la llet de vaca es produeix a escala industrial i és amb molt la forma de llet més consumida. La comercialització de lactis comercials que utilitza equips de munyir automatitzats produeix la gran majoria de llet als països desenvolupats. El bestiar lacti com el Holstein ha estat criat selectivament per augmentar la producció de llet. Al voltant del 90% de les vaques lacties als Estats Units i el 85% a la Gran Bretanya són Holsteins. Altres vaques lactis als Estats Units inclouen Ayrshire, Brown Swiss, Guernsey, Jersey i Milking Shorthorn (Dairy Shorthorn).

En aquesta pàgina podeu descarregar imatges PNG gratuïtes: imatges PNG de llet descàrrega gratuïta, pot de llet PNG, cartró de llet PNG