La mel és una substància alimentària dolça i viscosa feta per les abelles i alguns insectes relacionats. Les abelles produeixen mel a partir de les secrecions ensucrades de les plantes (nèctar floral) o de secrecions d’altres insectes (com el melí), per regurgitació, activitat enzimàtica i per evaporació de l’aigua. Les abelles emmagatzemen la mel en estructures de cera anomenades bresols. La varietat de mel produïda per les abelles de mel (el gènere Apis) és la més coneguda, a causa de la producció comercial mundial i el consum humà. La mel es recull a partir de colònies d’abelles silvestres, o d’arbres d’abelles domesticades, pràctica coneguda com apicultura o apicultura.

La mel obté la seva dolçor de la fructosa i la glucosa monosacàrides i té la mateixa dolçor relativa que la sacarosa (sucre de taula). Té propietats químiques atractives per a la cocció i un sabor distintiu quan s’utilitza com a edulcorant. La majoria de microorganismes no creixen en mel, de manera que la mel segellada no s’espatlla, fins i tot després de milers d’anys.

Una cullerada (15 ml) de mel proporciona energia a 46 calories (kcal). La mel es considera segura quan no es pren en quantitats excessives.

L’ús i la producció de mel tenen una història llarga i variada com a activitat antiga. Diverses pintures rupestres de Cuevas de la Araña a Espanya representen els humans que es nodreixen de la mel fa almenys 8.000 anys.

La mel es produeix per les abelles que recullen nèctar per utilitzar-les com a sucres consumits per afavorir el metabolisme de l’activitat muscular durant l’alimentació o per a ser conservats com a subministrament alimentari a llarg termini. Durant el farratge, les abelles accedeixen a part del nèctar recollit per donar suport a l’activitat metabòlica dels músculs de vol, amb la majoria del nèctar recollit destinat a la regurgitació, la digestió i l’emmagatzematge com a mel. En temps freds o quan altres fonts d’aliments són escasses, les abelles adultes i larvàries utilitzen la mel emmagatzemada com a aliment.

Sortint de la ruscada, una abella que es nodreix recull el nèctar de flors rics en sucre, succionant-lo a través del seu probòscis i col·locant-lo al seu proventriculus (estómac o cultiu de mel), que només és dorsal al seu estómac. L’estómac de la mel conté uns 40 mg de nèctar, o aproximadament el 50% del pes descarregat de l’abella, que pot requerir més de mil flors i més d’una hora per omplir-se. El nèctar generalment comença amb un contingut en aigua del 70 al 80%. Els enzims salivaris i les proteïnes de la glàndula hipofarínge de l’abella s’afegeixen al nèctar per començar a descompondre els sucres, augmentant lleugerament el contingut d’aigua. Les abelles foraxerars tornen després a la rusc, on es regurgiten i traslladen el nèctar a les abelles. Les abelles de la rusc utilitzen després els seus estómacs per ingerir i regurgitar el nèctar, formant bombolles entre les seves mandíbules repetidament fins que es digereix parcialment. Les bombolles creen una gran superfície per volum i s’elimina una part de l’aigua per evaporació. Els enzims digestius de l’abella hidrolitzen la sacarosa en una barreja de glucosa i fructosa, i descomponen altres midons i proteïnes, augmentant l’acidesa.

Les abelles treballen conjuntament amb la regurgitació i la digestió fins a 20 minuts, passant el nèctar d’una abella a l’altra, fins que el producte aconsegueixi les bresques en qualitat d’emmagatzematge. A continuació, es col·loca a les cèl·lules del panal i es deixa sense segellar, mentre que encara és elevat en contingut hídric (aproximadament del 50 al 70%) i en llevats naturals que, sense comprovar, ferien fermentar els sucres de la mel acabada de formar. Les abelles són un dels pocs insectes que poden generar grans quantitats de calor corporal i les abelles regulen constantment la temperatura del rusc, ja sigui escalfant-se amb el seu cos o refredant-se amb evaporació d’aigua, per mantenir una temperatura bastant constant d’uns 35 ° C (95 ° F) a les zones d’emmagatzematge de mel. El procés continua a mesura que les abelles arnegen les ales constantment per circular per l’aire i evaporar l’aigua de la mel fins a un contingut al voltant del 18%, augmentant la concentració de sucre més enllà del punt de saturació i evitant la fermentació. Les abelles després tapen les cèl·lules amb cera per segellar-les. Si la va treure de l’apicultor per l’apicultor, la mel té una llarga vida útil i no fermentarà si està tancada correctament.

Es coneixen diverses espècies de vespa com Brachygastra lecheguana i Brachygastra mellifica, que es troben a Amèrica del Sud i Central, que s’alimenten de nèctar i produeixen mel.

Algunes vespes, com Polistes versicolor, consumeixen mel, alternant entre alimentar-se al pol·len enmig dels seus cicles de vida i alimentar-se de mel, cosa que pot proporcionar millor les seves necessitats energètiques.

La mel es recull de colònies d’abelles salvatges o de ruscs domesticats. De mitjana, una rusc produeix al voltant de 65 lliures de mel per any. De vegades s’hi troben nius d’abelles salvatges seguint un ocell de mel.

Per recollir amb seguretat la mel d’una rusc, els apicultors solen pacificar les abelles amb un fumador d’abelles. El fum desencadena un instint d’alimentació (un intent d’estalviar els recursos de la rusc d’un possible incendi), fent-los menys agressius i enfosqueix les feromones que les abelles utilitzen per comunicar-se. La bresca s’elimina del rusc i se’n pot extreure la mel, bé triturant-la o utilitzant un extractor de mel. La mel es sol filtrar per eliminar la cera d'abella i altres restes.

Abans de la invenció de marcs extraïbles, les colònies d'abelles sovint eren sacrificades per dur a terme la collita. El segador agafaria tota la mel disponible i substituiria tota la colònia la propera primavera. Des de la invenció de marcs desmuntables, els principis de la cria van portar a la majoria d’apicultors a assegurar-se que les seves abelles disposen de botigues suficients per sobreviure a l’hivern, ja sigui deixant una mica de mel al rusc o proporcionant a la colònia un substitut de mel com l’aigua amb sucre o el cristal·lí. sucre (sovint en forma de "panellet"). La quantitat d'aliments necessaris per sobreviure a l'hivern depèn de la varietat d'abelles i de la longitud i la gravetat dels hiverns locals.

Moltes espècies animals són atretes per fonts silvestres o domèstiques de mel.

Cent grams de mel aporten al voltant de 304 quilocalories d’energia sense quantitats importants de nutrients essencials. Composta per un 17% d’aigua i un 82% de hidrats de carboni, la mel té un baix contingut en greixos, fibra dietètica i proteïnes.

En aquest clipart podeu descarregar gratuïtament imatges PNG de mel, imatge PNG gratuïta