Los cisnes son aves de la familia Anatidae dentro del género Cygnus. Los parientes cercanos de los cisnes incluyen gansos y patos. Los cisnes se agrupan con los gansos estrechamente relacionados en la subfamilia Anserinae, donde forman la tribu Cygnini. A veces, se consideran una subfamilia distinta, Cygninae. Hay seis o siete especies de cisnes en el género Cygnus; Además, hay otra especie conocida como el cisne coscoroba, aunque esta especie ya no se considera uno de los verdaderos cisnes. Los cisnes generalmente se aparean de por vida, aunque a veces ocurre el "divorcio", particularmente después de la falla de anidación, y si un compañero muere, el cisne restante se enfrentará a otro. El número de huevos en cada embrague varía de tres a ocho.

Los cisnes son los miembros existentes más grandes de la familia de las aves acuáticas Anatidae, y se encuentran entre las aves voladoras más grandes. Las especies más grandes, incluidos el cisne mudo, el cisne trompetista y el cisne cantor, pueden alcanzar una longitud de más de 1,5 m (59 pulgadas) y pesar más de 15 kg (33 lb). Sus envergaduras pueden superar los 3,1 m (10 pies). En comparación con los gansos estrechamente relacionados, son mucho más grandes y tienen patas y cuellos proporcionalmente más grandes. Los adultos también tienen un parche de piel sin plumas entre los ojos y el pico. Los sexos son similares en plumaje, pero los machos son generalmente más grandes y pesados ​​que las hembras.

Las especies de cisne del hemisferio norte tienen un plumaje blanco puro, pero las especies del hemisferio sur se mezclan en blanco y negro. El cisne negro australiano (Cygnus atratus) es completamente negro a excepción de las plumas de vuelo blancas en sus alas; Los polluelos de los cisnes negros son de color gris claro. El cisne de cuello negro sudamericano tiene un cuerpo blanco con un cuello negro.

Las patas de los cisnes son normalmente de un color gris negruzco oscuro, a excepción de las dos especies sudamericanas, que tienen patas rosadas. El color de los picos varía: las cuatro especies subárticas tienen picos negros con diferentes cantidades de amarillo, y todas las demás están estampadas en rojo y negro. Aunque las aves no tienen dientes, los cisnes tienen picos con bordes dentados que parecen pequeños dientes dentados como parte de sus picos utilizados para atrapar y comer plantas acuáticas y algas, pero también moluscos, peces pequeños, ranas y gusanos. El cisne mudo y el cisne de cuello negro tienen bultos en la base de sus billetes en la mandíbula superior.

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