Las plumas son crecimientos epidérmicos que forman la cubierta externa distintiva, o plumaje, en pájaros y otras especies extintas de dinosaurios. Se consideran las estructuras tegumentarias más complejas que se encuentran en los vertebrados y un excelente ejemplo de una novedad evolutiva compleja. Se encuentran entre las características que distinguen a las aves existentes de otros grupos vivos.

Aunque las plumas cubren la mayoría de las partes del cuerpo de las aves, solo surgen de ciertos tractos bien definidos en la piel. Ayudan en vuelo, aislamiento térmico e impermeabilización. Además, la coloración ayuda en la comunicación y la protección. Plumología (o ciencia del plumaje) es el nombre de la ciencia que está asociada con el estudio de las plumas.

Las plumas se encuentran entre los apéndices integumentarios más complejos que se encuentran en los vertebrados y se forman en pequeños folículos en la epidermis, o capa externa de la piel, que producen proteínas de queratina. Las queratinas \ beta en plumas, picos y garras, y las garras, escamas y conchas de los reptiles, están compuestas de hebras de proteínas unidas por hidrógeno en láminas plegadas con \ beta, que luego se retuercen y reticulan mediante puentes disulfuro en estructuras aún más duras que las? -queratinas del pelo, cuernos y pezuñas de mamíferos. Se desconocen las señales exactas que inducen el crecimiento de plumas en la piel, pero se ha descubierto que el factor de transcripción cDermo-1 induce el crecimiento de plumas en la piel y escamas en la pierna.

Las plumas aíslan a las aves del agua y las bajas temperaturas. También pueden ser arrancados para forrar el nido y proporcionar aislamiento a los huevos y a los jóvenes. Las plumas individuales en las alas y la cola juegan un papel importante en el control del vuelo. Algunas especies tienen una cresta de plumas en la cabeza. Aunque las plumas son ligeras, el plumaje de un pájaro pesa dos o tres veces más que su esqueleto, ya que muchos huesos son huecos y contienen bolsas de aire. Los patrones de color sirven como camuflaje contra los depredadores para las aves en sus hábitats, y sirven como camuflaje para los depredadores que buscan una comida. Al igual que con los peces, los colores superior e inferior pueden ser diferentes, para proporcionar camuflaje durante el vuelo. Las sorprendentes diferencias en los patrones y colores de las plumas son parte del dimorfismo sexual de muchas especies de aves y son particularmente importantes en la selección de parejas de apareamiento. En algunos casos, existen diferencias en la reflectividad UV de las plumas entre los sexos, aunque no se observan diferencias en el color en el rango visible. Las plumas de las alas de los manatíes machaeropterus deliciosus con alas de palo tienen estructuras especiales que se utilizan para producir sonidos por estridulación.

En esta página puede descargar imágenes PNG gratuitas: Pluma imágenes PNG descarga gratuita