Los colibríes son aves nativas de América que constituyen la familia Trochilidae. Se encuentran entre las aves más pequeñas, la mayoría de las especies que miden entre 7,5 y 13 cm de longitud. De hecho, la especie de ave existente más pequeña es un colibrí, el colibrí de abeja de 5 cm (2.0 pulgadas) que pesa menos de 2.0 g (0.07 oz).

Son conocidos como colibríes debido al zumbido creado por sus alas batientes que agitan a altas frecuencias audibles para los humanos. Flotan en el aire a velocidades rápidas de aleteo de alas, que varían de alrededor de 12 latidos por segundo en las especies más grandes, a más de 80 en algunas de las más pequeñas. De aquellas especies que se han medido en túneles de viento, su velocidad máxima supera los 15 m / s (54 km / h; 34 mph) y algunas especies pueden bucear a velocidades superiores a 22 m / s (79 km / h; 49 mph )

Los colibríes tienen la mayor tasa metabólica específica de masa de cualquier animal homeotérmico. Para conservar energía cuando la comida es escasa, y todas las noches cuando no se alimentan, pueden entrar en letargo, un estado similar a la hibernación, disminuyendo la tasa metabólica a 1/15 de su tasa normal.

Los colibríes exhiben dimorfismo de tamaño sexual según la regla de Rensch, en el que los machos son más pequeños que las hembras en especies pequeñas, y los machos son más grandes que las hembras en especies de cuerpo grande. El alcance de esta diferencia de tamaño sexual varía entre clados de colibríes. Por ejemplo, el clado Mellisugini exhibe un dimorfismo de gran tamaño, con hembras que son más grandes que los machos. Por el contrario, el clado Lophomithini muestra muy poco dimorfismo de tamaño; los machos y las hembras son de tamaño similar. Los dimorfismos sexuales en el tamaño y la forma de los picos también están presentes entre los colibríes machos y hembras, donde en muchos clados, las hembras tienen picos más largos y más curvos favorecidos para acceder al néctar de las flores altas. Para machos y hembras del mismo tamaño, las hembras tenderán a tener billetes más grandes.

El tamaño sexual y las diferencias en el pico probablemente evolucionaron debido a las restricciones impuestas por el cortejo porque las exhibiciones de apareamiento de colibríes machos requieren complejas maniobras aéreas. Los machos tienden a ser más pequeños que las hembras, lo que permite la conservación de energía para alimentarse de manera competitiva y participar más frecuentemente en el cortejo. Por lo tanto, la selección sexual favorecerá a los colibríes machos más pequeños.

Los colibríes hembra tienden a ser más grandes y requieren más energía, con picos más largos que permiten un alcance más efectivo en las grietas de las flores altas para obtener el néctar. Por lo tanto, las hembras son mejores para alimentarse, adquirir néctar de flores y satisfacer las demandas de energía de su cuerpo de mayor tamaño. La selección direccional favorecerá a los colibríes más grandes en términos de adquisición de alimentos.

Otra causa evolutiva de este dimorfismo sexual es que las fuerzas selectivas de la competencia por el néctar entre los sexos de cada especie son las que impulsan el dimorfismo sexual. Dependiendo de qué sexo tiene territorio en la especie, es ventajoso que el otro sexo tenga un pico más largo y pueda alimentarse de una amplia variedad de flores, lo que disminuye la competencia intraespecífica. Por ejemplo, en especies de colibríes donde los machos tienen picos más largos, los machos no tienen un territorio específico y tienen un sistema de apareamiento lek. En las especies donde los machos tienen picos más cortos que las hembras, los machos defienden sus recursos y, por lo tanto, las hembras deben tener un pico más largo para alimentarse de una gama más amplia de flores.

Para servir al cortejo y la competencia territorial, muchos colibríes machos tienen un plumaje con una coloración brillante y variada que resulta tanto de la pigmentación en las plumas como de las células en forma de prisma dentro de las capas superiores de plumas de la cabeza, el gorgión, el pecho, la espalda y las alas. Cuando la luz del sol golpea estas células, se divide en longitudes de onda que reflejan al observador en diversos grados de intensidad, con la estructura de plumas actuando como una rejilla de difracción. Los colores iridiscentes del colibrí son el resultado de una combinación de refracción y pigmentación, ya que las estructuras de difracción están hechas de melanina, un pigmento, y también pueden ser coloreadas por pigmentación carotenoide y colores negros, marrones o grises más suaves que dependen de la melanina.

Simplemente cambiando de posición, las regiones de plumas de un pájaro de aspecto apagado pueden volverse instantáneamente rojo intenso o verde vivo. En las exhibiciones de cortejo, por ejemplo, los machos del colorido colibrí de Anna orientan sus cuerpos y plumas hacia el sol para mejorar el valor visual del plumaje iridiscente hacia una hembra de interés.

Un estudio de los colibríes de Anna descubrió que la proteína de la dieta era un factor influyente en el color de las plumas, ya que las aves que recibieron más proteínas crecieron significativamente más coloridas plumas de la corona que las alimentadas con una dieta baja en proteínas. Además, las aves con una dieta alta en proteínas crecieron plumas de cola verde más amarillas (mayor tonalidad) que las aves con una dieta baja en proteínas.

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