Las cigüeñas son aves zancudas grandes, de patas largas y cuello largo con picos largos y robustos. Pertenecen a la familia llamada: Ciconiidae. Son la única familia en el orden Ciconiiformes, que una vez fue mucho más grande y tenía varias familias.

Las cigüeñas habitan en muchas regiones y tienden a vivir en hábitats más secos que las garzas, espátulas e ibis estrechamente relacionados; también carecen del polvo que esos grupos usan para limpiar el limo de pescado. El ruido de los billetes es un modo importante de comunicación en el nido. Muchas especies son migratorias. La mayoría de las cigüeñas comen ranas, peces, insectos, lombrices de tierra, pájaros pequeños y mamíferos pequeños. Hay diecinueve especies vivas de cigüeñas en seis géneros.

Se usan varios términos para referirse a grupos de cigüeñas, dos de los cuales se usan con frecuencia son una reunión de cigüeñas y una falange de cigüeñas.

Las cigüeñas tienden a usar un vuelo elevado y deslizante, que conserva la energía. Volar requiere corrientes de aire térmico. El famoso álbum de 1884 de fotografías de cigüeñas de Ottomar Ansch? Tz inspiró el diseño de los planeadores experimentales de Otto Lilienthal de finales del siglo XIX. Las cigüeñas son pesadas, con amplias alas: la cigüeña marabú, con una envergadura de 3,2 m (10 pies) y un peso de hasta 8 kg (18 lb), se une al cóndor andino para tener la envergadura más amplia de todas las aves terrestres vivas.

Sus nidos son a menudo muy grandes y pueden usarse durante muchos años. Se sabe que algunos nidos crecen a más de dos metros (seis pies) de diámetro y unos tres metros (diez pies) de profundidad. Alguna vez se pensó que las cigüeñas eran monógamas, pero esto es solo parcialmente cierto. Pueden cambiar de pareja después de las migraciones y pueden migrar sin pareja.

El tamaño de las cigüeñas, la monogamia en serie y la fidelidad a un sitio de anidación establecido contribuyen a su importancia en la mitología y la cultura.

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