Las ballenas son un grupo ampliamente distribuido y diverso de mamíferos marinos placentarios completamente acuáticos. Son una agrupación informal dentro del infraorden Cetacea, que generalmente excluye delfines y marsopas. Las ballenas, los delfines y las marsopas pertenecen al orden Cetartiodactyla con ungulados de dedos pares y sus parientes vivos más cercanos son los hipopótamos, que se separaron hace unos 40 millones de años. Se cree que los dos amantes de las ballenas, las ballenas barbadas (Mysticeti) y las ballenas dentadas (Odontoceti), se separaron hace unos 34 millones de años. Las ballenas comprenden ocho familias existentes: Balaenopteridae (los rorquals), Balaenidae (ballenas francas), Cetotheriidae (la ballena franca pigmea), Eschrichtiidae (la ballena gris), Monodontidae (belugas y narvales), Physeteridae (el cachalote), Kogiidae ( el cachalote enano y pigmeo) y Ziphiidae (las ballenas pico).

Las ballenas son criaturas del océano abierto; alimentan, se aparean, dan a luz, maman y crían a sus crías en el mar Su adaptación a la vida submarina es tan extrema que no pueden sobrevivir en tierra. El tamaño de las ballenas va desde los cachalotes enanos de 2.6 metros (8.5 pies) y 135 kilogramos (298 libras) hasta las ballenas azules de 29.9 metros (98 pies) y 190 toneladas métricas (210 toneladas cortas), que es la criatura más grande que jamás haya existido vivió. El cachalote es el depredador dentado más grande de la tierra. Varias especies exhiben dimorfismo sexual, ya que las hembras son más grandes que los machos. Las ballenas barbadas no tienen dientes; en cambio, tienen platos de barba, una estructura similar a una franja que se utiliza para expulsar el agua mientras retiene el krill y el plancton del que se alimentan. Usan los pliegues de su garganta para expandir la boca y absorber enormes tragos de agua. Los balaenidos tienen cabezas que pueden representar el 40% de su masa corporal para absorber agua. Las ballenas dentadas, por otro lado, tienen dientes cónicos diseñados para la captura de peces o calamares. ¿Las ballenas barbadas tienen un sentido del olfato bien desarrollado, mientras que las ballenas dentadas tienen un oído bien desarrollado? su audición, que está adaptada tanto para el aire como para el agua, está tan bien desarrollada que algunos pueden sobrevivir incluso si son ciegos. Algunas especies, como los cachalotes, están bien adaptadas para bucear a grandes profundidades para atrapar calamares y otras presas preferidas.

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