Лебеди - птицы семейства Anatidae в роду Cygnus. Близкими родственниками лебедей являются гуси и утки. Лебеди сгруппированы с близкородственными гусями в подсемействе Anserinae, где они образуют племя Cygnini. Иногда их считают отдельным подсемейством Cygninae. Существует шесть или семь видов лебедей в роду Cygnus; кроме того, есть еще один вид, известный как лебедь коскороба, хотя этот вид больше не считается одним из истинных лебедей. Лебеди обычно спариваются на всю жизнь, хотя «развод» иногда случается, особенно после неудачного гнездования, и, если мат умирает, оставшийся лебедь вступает в борьбу с другим. Количество яиц в каждой кладке колеблется от трех до восьми.

Лебеди являются крупнейшими существующими членами семейства водоплавающих птиц Anatidae и являются одними из самых крупных летающих птиц. Крупнейшие виды, включая немого лебедя, трубача и лебедя-кликуна, могут достигать длины более 1,5 м (59 дюймов) и весить более 15 кг (33 фунта). Их размах крыльев может быть более 3,1 м (10 футов). По сравнению с близкородственными гусями они намного крупнее и имеют пропорционально большие ступни и шеи. У взрослых также есть участок непокрытой кожи между глазами и купюрой. Полы одинаковы в оперении, но мужчины, как правило, крупнее и тяжелее, чем женщины.

В северном полушарии виды лебедей имеют чисто белое оперение, а в южном полушарии - черно-белое. Австралийский черный лебедь (Cygnus atratus) полностью черный, за исключением белых перьев на крыльях; цыплята черных лебедей светло-серые. У южноамериканского лебедя с черной шеей белое тело с черной шеей.

Ноги лебедей обычно темно-серо-черного цвета, за исключением двух южноамериканских видов, у которых розовые ноги. Цвет купюр варьируется: четыре субарктических вида имеют черные купюры с разным количеством желтого, а все остальные с рисунком красного и черного. Хотя у птиц нет зубов, у лебедей есть клювы с зубчатыми краями, которые выглядят как маленькие зубчатые «зубы» как часть их клювов, используемых для ловли и поедания водных растений и водорослей, а также моллюсков, мелких рыб, лягушек и червей. У безгласного лебедя и у лебедя с черной шеей у основания купюр на верхней челюсти есть комки.