Еж - это любое из колючих млекопитающих подсемейства Erinaceinae, принадлежащего к семейству eulipotyphlan Erinaceidae. В пяти родах насчитывается семнадцать видов ежей, найденных в некоторых частях Европы, Азии и Африки, а также в Новой Зеландии путем интродукции. Здесь нет ежей, обитающих в Австралии, и нет живых видов, обитающих в Америке (вымерший род Amphechinus когда-то присутствовал в Северной Америке). У ежей далекая родословная у землероек (семейство Soricidae), где, возможно, промежуточным звеном являются спортивные сооружения, и они мало изменились за последние 15 миллионов лет. Как и многие из первых млекопитающих, они приспособились к ночному образу жизни. Колючая защита ежей напоминает защиту неродственных дикобразов, которые являются грызунами, и ехиднами, типом монотремы.

Название «еж» вошло в употребление примерно в 1450 году, полученное от среднеанглийского хейгхог от heyg, hegge («хедж»), потому что он часто посещает живые изгороди, а hoge, hogge («боров») - из своей свиноподобной морды. Другие имена включают ежа, ежа и морскую свинку. Собирательное существительное для группы ежей - массив.

Ежики легко узнаются по шипам, которые представляют собой полые волоски, которые становятся жесткими от кератина. Их шипы не ядовиты и не колючие, и, в отличие от игл дикобраза, их нелегко отделить от тела. Однако, позвоночники незрелого животного обычно выпадают, поскольку они заменены взрослыми позвоночниками. Это называется "квиллинг". Колючки также могут выпадать, когда животное заболевает или испытывает сильный стресс.

Защитой, которой обладают все виды ежей, является способность скатываться в плотный шар, заставляя все шипы указывать наружу. Спина ежа содержит две большие мышцы, которые контролируют положение игл. Когда существо свернуто в шар, иглы на спине защищают заправленное лицо, ноги и живот, которые не являются иголками. Поскольку эффективность этой стратегии зависит от количества шипов, некоторые пустынные ежи, которые развились, чтобы нести меньший вес, с большей вероятностью сбегут или даже нападут, протаранив злоумышленника шипами; скатывание в колючий шар для этих видов является последним средством. Различные виды являются добычей для различных хищников: в то время как лесные ежи являются добычей преимущественно для птиц (особенно сов) и хорьков, более мелкие виды, такие как длинноухий еж, являются добычей для лис, волков и мангустов.

Ежики в основном ведут ночной образ жизни, хотя некоторые виды также могут быть активными в течение дня. Ежики спят большую часть дня под кустами, травами, камнями или чаще всего в вырытых в земле логовах, с разными привычками среди видов. Все дикие ежи могут зимовать, но не все, в зависимости от температуры, вида и обилия пищи.