Дятлы являются частью семейства Picidae, группы почти воробьиных птиц, которые также состоят из пиклетов, водорослей и сапсаков. Члены этого семейства встречаются по всему миру, за исключением Австралии, Новой Гвинеи, Новой Зеландии, Мадагаскара и крайних полярных регионов. Большинство видов живут в лесах или лесных местах обитания, хотя известно несколько видов, которые живут в безлесных областях, таких как скалистые склоны и пустыни, и дятел Гила специализируется на эксплуатации кактусов.

Члены этой семьи в основном известны своим характерным поведением. В основном они добывают добычу насекомых на стволах и ветвях деревьев и часто общаются, барабаня клювом, создавая реверберационный звук, который можно услышать на некотором расстоянии. Некоторые виды изменяют свой рацион с помощью фруктов, птичьих яиц, мелких животных и древесного сока. Они в основном гнездятся и гнездятся в ямах, которые они выкапывают в стволах деревьев, а их заброшенные ямы имеют важное значение для других гнездящихся птиц. Иногда они вступают в конфликт с людьми, когда делают отверстия в зданиях или питаются плодовыми культурами, но оказывают полезную услугу, убирая насекомых-вредителей на деревьях.

Picidae - одна из девяти живых семей в порядке Piciformes, остальные - барбекю (состоящие из трех семей), туканы, тукан-барбекю и медоводы в кладе Pici, а также жакамары и слоеные птицы в кладе Galbuli. Секвенирование ДНК подтвердило родственные связи этих двух групп. Семейство Picidae включает около 240 видов, расположенных в 35 родов. Почти 20 видов находятся под угрозой исчезновения из-за потери среды обитания или фрагментации среды обитания, один из которых, мерцание Бермудских островов, вымер, а еще два, вероятно, являются таковыми.

Дятлы варьируются от крошечных пиклетов длиной не более 7 см (2,8 дюйма) и весом 7 г (0,25 унции) до больших дятлов длиной более 50 см (20 дюймов). Самый крупный из сохранившихся видов - большой дятел, который весит 360–563 г (12,7–19,9 унции), но, вероятно, вымерший имперский дятел и дятел с клювом из слоновой кости были крупнее.

Оперение дятлов варьируется от серого до заметного. Цвета многих видов основаны на оливковом и коричневом цветах, а некоторые окрашены, что говорит о необходимости маскировки; другие смело украшены черным, белым и красным рисунком, и у многих на гребне есть перья или хохлатые перья. Дятлы, как правило, сексуально диморфны, но различия между полами, как правило, невелики; Исключение составляют сапсильщик Уильямсона и дятел с оранжевой спинкой, которые заметно различаются. Оперение полностью отливается один раз в год, за исключением рюкзаков, у которых есть еще частичная линька перед размножением.

У всех дятлов, пиклетов и викнейков есть характерные зигодактильные ступни, состоящие из четырех пальцев, первый (hallux) и четвертый обращены назад, а второй и третий обращены вперед. Такое расположение ног хорошо для захвата конечностей и стволов деревьев. Члены этой семьи могут ходить вертикально вверх по стволам деревьев, что полезно для таких действий, как поиск пищи или раскопки гнезда. В дополнение к их сильным когтям и ногам у дятлов есть короткие, сильные ноги. Это типично для птиц, которые регулярно кормятся на стволах. Исключение составляют дятел с черной спинкой и трёхпалые американские и евразийские дятлы, у которых только три пальца на ноге. Хвосты всех дятлов, кроме пиклетов и викнейков, укрепляются, и когда птица садится на вертикальную поверхность, хвост и ноги работают вместе, чтобы поддерживать ее.