Ленивцы - древесные млекопитающие, известные своей медлительностью и проводящие большую часть своей жизни, висящие вверх ногами на деревьях тропических лесов Южной Америки и Центральной Америки. Шесть видов находятся в двух семействах: двуногие ленивцы и трехпалые ленивцы. Несмотря на это традиционное наименование, у всех ленивцев фактически есть три пальца ноги. Двуногие ленивцы имеют две цифры или пальцы на каждой передней конечности.

Этот ленивец назван так из-за его очень низкого метаболизма и преднамеренных движений, ленивец связан со словом медленный. Это эволюционная адаптация к низкоэнергетической диете листьев, позволяющая избежать обнаружения хищными ястребами и кошками, которые охотятся зрением. Ленивцы почти беспомощны на земле, но умеют плавать. Волнистые волосы лохматой шерсти ленивца являются хозяином симбиотических зеленых водорослей, которые помогают ленивцу маскироваться на деревьях и снабжают ленивца питательными веществами. Водоросли, в свою очередь, питают ленивцев, некоторые виды которых существуют исключительно на ленивцах.

Они классифицируются в порядке Пилоса вместе с муравьедами. Вымершие виды ленивцев включают много наземных ленивцев мегафауны, некоторые из которых достигли размеров слонов, а также морских ленивцев.

Общий предок двух существующих родов ленивцев датируется около 40 миллионов лет назад, и сходство двух- и трехпалых ленивцев является примером конвергентной эволюции.

Древняя Ксенартра включала гораздо большее разнообразие видов, чем сегодня. Древние ленивцы не были древесными, а обитали на суше и были размером с медведя. Мегатерий, широко распространенный вид, был больше, чем слон.

Считается, что плавание привело к океаническому расселению олигоценовых пилосанов Карибского моря на Антильские острова, и что мегалонихидные плиометанасты и милодонтидские тинобадисты смогли колонизировать Северную Америку около 9 миллионов лет назад, задолго до существования перешейка Панама. Кроме того, нетротериид Thalassocnus на западном побережье Южной Америки адаптировался к полуводному морскому образу жизни.

В Перу и Чили ленивцы рода Thalassocnus адаптировались к прибрежному морскому образу жизни, начиная с позднего миоцена. Первоначально они просто стояли в воде, но в течение четырех миллионов лет они в конечном итоге превратились в плавающих существ.

Детские ленивцы учатся есть, облизывая губы своей мамы. Все ленивцы питаются листьями цекропии.

У ленивцев с двумя пальцами есть разнообразная диета насекомых, падалью, фруктами, листьями и маленькими ящерицами, простирающимися до 140 гектаров. С другой стороны, трёхпалые ленивцы имеют ограниченный рацион листьев только с нескольких деревьев, и ни одно млекопитающее не переваривает так медленно.

Они сделали адаптацию к древовидному просмотру. Листья, их основной источник пищи, дают очень мало энергии или питательных веществ и не легко перевариваются, поэтому у ленивцев есть большие, медленно действующие желудки с множеством отделений, в которых симбиотические бактерии разрушают жесткие листья. Целых две трети массы тела сытого ленивца состоит из содержимого его желудка, а процесс пищеварения может занять месяц или более.

Трехпалые ленивцы уходят на землю, чтобы мочиться и испражняться примерно раз в неделю, выкапывая яму и покрывая ее потом. Они ходят в одно и то же место каждый раз и при этом уязвимы для хищничества. Это может быть актуально для поддержания экосистемы в меху ленивцев. Отдельные ленивцы, как правило, проводят большую часть своего времени, питаясь одним «модальным» деревом; похоронив свои экскременты возле ствола этого дерева, они могут помочь питать его. Недавние исследования показывают, что моли, которые живут в мехе ленивца, откладывают яйца в фекалиях ленивца. Когда они вылупляются, личинки питаются калом, а когда созревают, взлетают на ленивца выше.