天鹅是天鹅属中的An科的鸟类。天鹅的近亲包括鹅和鸭。天鹅与安塞里纳亚家族中密切相关的鹅分在一起，在那里它们组成了天鹅座部落。有时，它们被认为是一个独特的亚科，天鹅科。天鹅属有六到七种天鹅。此外，还有另一种称为“科斯科巴天鹅”的物种，尽管该物种不再被视为真正的天鹅之一。天鹅通常会终生交配，尽管有时会发生“离婚”，尤其是在筑巢失败后，并且，如果伴侣死亡，剩下的天鹅会被另一只天鹅吞噬。每个离合器中的鸡蛋数量为三到八个。

天鹅是水鸟科最大的现存成员，也是最大的飞鸟之一。最大的物种，包括疣鼻天鹅，小号天鹅和大白天鹅，可以达到1.5 m（59英寸）的长度，重达15 kg（33磅）。他们的翼展可能超过3.1 m（10 ft）。与密切相关的鹅相比，它们的鹅更大，脚和脖子也更大。成年人的眼睛和嘴巴之间也有一层未羽化的皮肤。雌雄同体，但雄性通常比雌性更大，更重。

北半球的天鹅有纯白色的羽毛，但南半球的物种是黑白的。澳大利亚的黑天鹅（Cygnus atratus）是完全黑色的，除了翅膀上的白色飞行羽毛。黑天鹅的小鸡是浅灰色的。南美黑颈天鹅的身体白色，脖子黑色。

天鹅的腿通常是深黑灰色，除了南美的两个物种，它们的腿是粉红色的。条例草案的颜色各不相同：四个亚北极物种的黑色条例草案带有不同数量的黄色，其余的全部都图案为红色和黑色。尽管鸟类没有牙齿，但天鹅的喙具锯齿状的边缘，看起来像锯齿状的“牙齿”，是其喙的一部分，用于捕捉和食用水生植物和藻类，还包括软体动物，小鱼，青蛙和蠕虫。疣鼻天鹅和黑颈天鹅在下颌骨上的钞票根部有肿块。