螃蟹是布拉基乌拉（Brachyura）足下甲壳纲的甲壳类动物，通常具有非常短的突出的“尾巴”（腹部），通常完全隐藏在胸部下方。它们生活在世界上所有海洋，淡水和陆地上，通常被厚厚的外骨骼覆盖，并有一对爪。许多其他具有相似名称的动物（例如寄居蟹，帝王蟹，瓷蟹，horse和蟹虱）不是真正的蟹。

螃蟹通常覆盖有厚实的外骨骼，主要由碳酸钙组成，并配有一对螯（爪）。在世界所有海洋中都发现有螃蟹，而许多螃蟹生活在淡水和陆地上，特别是在热带地区。螃蟹的大小不一，从几毫米宽的豌豆蟹到腿长可达4米（13英尺）的日本蜘蛛蟹。

大约有850种螃蟹是淡水，陆生或半陆生物种。它们遍布世界的热带和亚热带地区。他们以前被认为是一个单系群体，但现在被认为代表至少两个不同的血统，一个在旧世界，一个在新世界。[