鬣狗是鬣狗科（Hyaenidae）的任何肉食性食肉动物。它只有四个现存物种，是食肉动物中第五大的生物家族，也是哺乳动物类中最小的生物家族之一。尽管鬣狗的多样性低，但它们却是大多数非洲生态系统中独特且至关重要的组成部分。

尽管从系统发育上讲它们更接近猫科动物和ververrids，但是鬣狗的行为和形态在某些方面类似于犬科动物。鬣狗和犬类都是非树状的，粗略的猎人，用牙齿而不是用爪子捕食猎物。两者都可以快速食用食物并可以储存食物，而老茧的脚上有大而钝的，不可伸缩的指甲，适合奔跑和急转弯。但是，鬣狗的修饰，气味标记，排便习惯，交配和父母行为与其他猫形动物的行为一致。

斑点鬣狗可能会杀死多达95％的食用动物，而条纹鬣狗在很大程度上是清除剂。通常，尽管鬣狗因胆小怯popular而在流行文化中享有盛名，但众所周知，它们会杀死大型猎物，例如狮子。鬣狗主要是夜行性动物，但有时会在清晨从其巢穴冒险。除了在社会上受到高度重视的鬣狗外，鬣狗通常不是群居动物，尽管它们可能生活在家庭中并聚集在一起杀害。

鬣狗最早出现于中新世时期的欧亚大陆，其前身是ververrid样的祖先，然后多样化为两种不同的类型：轻巧的狗状鬣狗和结实的碎骨鬣狗。尽管像狗一样的鬣狗在1500万年前就兴旺了（一个分类单元已经在北美殖民），但随着气候变化以及犬科动物进入欧亚大陆，它们已灭绝。在象狗一样的鬣狗血统中，只有食虫的土狼得以幸存，而压碎骨头的鬣狗（包括现存的斑点，棕色和条纹鬣狗）成为了欧亚大陆和非洲无可争议的顶级清道夫。

鬣狗在他们共同生活的人类文化的民间传说和神话中具有突出的地位。鬣狗通常被视为令人恐惧和轻蔑，并且与巫术有关，因为它们的身体部位被用作传统医学的成分。在某些文化中，鬣狗被认为会影响人们的精神生活，抢劫坟墓以及偷走牲畜和儿童。