O coala (Phascolarctos cinereus, ou, imprecisa, urso coala [a]) é um marsupial herbívoro arbóreo nativo da Austrália. É o único representante existente da família Phascolarctidae e seus parentes vivos mais próximos são os wombats. O coala é encontrado em áreas costeiras das regiões leste e sul do continente, habitando Queensland, Nova Gales do Sul, Victoria e Austrália do Sul. É facilmente reconhecível por seu corpo robusto e sem cauda e cabeça grande com orelhas redondas e macias e nariz grande em forma de colher. O coala tem um comprimento de corpo de 60 a 85 cm (24 a 33 pol) e pesa de 4 a 15 kg (9 a 33 lb). A cor Pelage varia de cinza prateado a marrom chocolate. Os coalas das populações do norte são tipicamente menores e de cor mais clara do que seus pares mais ao sul. Essas populações possivelmente são subespécies separadas, mas isso é contestado.

Os coalas normalmente habitam florestas abertas de eucalipto, e as folhas dessas árvores compõem a maior parte de sua dieta. Como essa dieta de eucalipto tem conteúdo calórico e nutricional limitado, os coalas são sedentários e dormem até 20 horas por dia. São animais sociais e o vínculo existe apenas entre mães e filhos dependentes. Os machos adultos se comunicam com foles altos que intimidam rivais e atraem parceiros. Os machos marcam sua presença com secreções das glândulas de perfume localizadas em seus peitos. Sendo marsupiais, os coalas dão à luz jovens subdesenvolvidos que se arrastam para as bolsas de suas mães, onde ficam pelos primeiros seis a sete meses de suas vidas. Esses jovens coalas, conhecidos como joeys, são totalmente desmamados por volta de um ano de idade. Os coalas têm poucos predadores e parasitas naturais, mas são ameaçados por vários patógenos, como as bactérias Chlamydiaceae e o retrovírus do coala, além de incêndios e secas.

Os coalas foram caçados por australianos indígenas e retratados em mitos e arte rupestre por milênios. O primeiro encontro registrado entre um europeu e um coala foi em 1798, e uma imagem do animal foi publicada em 1810 pelo naturalista George Perry. O botânico Robert Brown escreveu a primeira descrição científica detalhada do coala em 1814, embora seu trabalho permaneça inédito por 180 anos. O artista popular John Gould ilustrou e descreveu o coala, apresentando as espécies ao público britânico em geral. Mais detalhes sobre a biologia do animal foram revelados no século 19 por vários cientistas ingleses. Devido à sua aparência distinta, o coala é reconhecido mundialmente como um símbolo da Austrália. Os coalas são listados como vulneráveis ​​pela União Internacional para Conservação da Natureza. O governo australiano lista similarmente populações específicas em Queensland e Nova Gales do Sul como vulneráveis. [4] O animal foi caçado pesadamente no início do século XX pelo seu pêlo, e abates em larga escala em Queensland resultaram em protestos públicos que iniciaram um movimento para proteger as espécies. Santuários foram estabelecidos e os esforços de translocação foram transferidos para novas regiões de coalas, cujo habitat havia se fragmentado ou reduzido. A maior ameaça à sua existência é a destruição do habitat causada pela agricultura e urbanização.

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