As cegonhas são grandes, aves pernaltas, de pernas longas e pescoço longo, com contas longas e robustas. Eles pertencem à família chamada: Ciconiidae. Eles são a única família da ordem Ciconiiformes, que já foi muito maior e possuía várias famílias.

As cegonhas vivem em muitas regiões e tendem a viver em habitats mais secos do que as garças, colhereiros e íbis intimamente relacionados; eles também não têm o pó que esses grupos usam para limpar o lodo de peixe. O barulho da conta é um importante modo de comunicação no ninho. Muitas espécies são migratórias. A maioria das cegonhas come sapos, peixes, insetos, minhocas, pequenos pássaros e pequenos mamíferos. Existem dezenove espécies vivas de cegonhas em seis gêneros.

Vários termos são usados ​​para se referir a grupos de cegonhas, dois usados ​​com frequência sendo um agrupamento de cegonhas e uma falange de cegonhas.

As cegonhas costumam usar um vôo planador, que economiza energia. A subida requer correntes térmicas de ar. O famoso álbum de fotografias de cegonhas de Ottomar Ansch? Tz, em 1884, inspirou o design dos planadores experimentais de Otto Lilienthal no final do século XIX. As cegonhas são pesadas, com envergadura larga: a cegonha de marabu, com envergadura de 3,2 m (10 pés) e peso de até 8 kg (18 lb), junta-se ao condor andino por ter a envergadura mais larga de todas as aves terrestres vivas.

Seus ninhos são geralmente muito grandes e podem ser usados ​​por muitos anos. Sabe-se que alguns ninhos crescem acima de dois metros (seis pés) de diâmetro e cerca de três metros (dez pés) de profundidade. Cegonhas já foram consideradas monogâmicas, mas isso é apenas parcialmente verdade. Eles podem mudar de parceiro após as migrações e podem migrar sem um parceiro.

O tamanho das cegonhas, a monogamia serial e a fidelidade a um local de ninho estabelecido contribuem para seu destaque na mitologia e na cultura.

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