Os pica-paus fazem parte da família Picidae, um grupo de aves quase passeriformes, que também consistem em piculetos, torcedores e sapsuckers. Os membros desta família são encontrados em todo o mundo, exceto na Austrália, Nova Guiné, Nova Zelândia, Madagascar e regiões polares extremas. A maioria das espécies vive em florestas ou habitats da floresta, embora se saiba que algumas espécies vivem em áreas sem árvores, como encostas rochosas e desertos, e o pica-pau de Gila é especializado em explorar cactos.

Os membros desta família são conhecidos principalmente por seu comportamento característico. Eles buscam principalmente presas de insetos nos troncos e galhos das árvores e geralmente se comunicam batendo com o bico, produzindo um som reverberatório que pode ser ouvido a alguma distância. Algumas espécies variam sua dieta com frutas, ovos de pássaros, pequenos animais e seiva de árvores. Eles aninham-se e empoleiram-se em buracos que escavam em troncos de árvores, e seus buracos abandonados são importantes para outros pássaros que nidificam em cavidades. Algumas vezes entram em conflito com os seres humanos quando fazem buracos em edifícios ou se alimentam de frutas, mas prestam um serviço útil removendo pragas de insetos nas árvores.

Os Picidae são uma das nove famílias vivas da ordem Piciformes, as outras são barbetas (compreendendo três famílias), tucanos, barbas de tucano e guias de mel no clado Pici, e os jacamars e puffbirds no clado Galbuli. O seqüenciamento de DNA confirmou as relações irmãs desses dois grupos. A família Picidae inclui cerca de 240 espécies organizadas em 35 gêneros. Quase 20 espécies estão ameaçadas de extinção devido à perda de habitat ou fragmentação de habitats, com uma, a cintilação das Bermudas, sendo extinta e outras duas provavelmente sendo.

Os pica-paus variam de pequenas piculetas medindo não mais que 7 cm (2,8 pol) de comprimento e pesando 7 g (0,25 onças) a grandes pica-paus que podem ter mais de 50 cm (20 pol) de comprimento. A maior espécie sobrevivente é o grande pica-pau-de-ripas, que pesa 360-563 g, mas provavelmente o pica-pau imperial extinto e o pica-pau-de-bico-marfim eram maiores.

A plumagem dos pica-paus varia de monótono a conspícuo. As cores de muitas espécies são baseadas em azeitona e marrom e algumas são cortadas, sugerindo a necessidade de camuflagem; outros são ousadamente estampados em preto, branco e vermelho, e muitos têm crista ou penas adornadas na coroa. Os pica-paus tendem a ser sexualmente dimórficos, mas as diferenças entre os sexos são geralmente pequenas; As exceções a isso são o saponeiro de Williamson e o pica-pau com fundo laranja, que diferem acentuadamente. A plumagem é muda completamente uma vez por ano, com exceção dos torcicolos, que têm uma muda parcial adicional antes da reprodução.

Todos os pica-paus, piculetos e torcedores possuem pés zigodáctilos característicos, constituídos por quatro dedos, o primeiro (hálux) e o quarto voltado para trás e o segundo e terceiro voltados para a frente. Esse arranjo de pés é bom para agarrar os galhos e troncos das árvores. Os membros desta família podem subir verticalmente nos troncos das árvores, o que é benéfico para atividades como procurar alimentos ou escavar ninhos. Além de garras e pés fortes, os pica-paus têm pernas curtas e fortes. Isso é típico de aves que se alimentam regularmente de troncos. Exceções são o pica-pau-de-dorso-preto e os pica-pau de três dedos americanos e euro-asiáticos, que têm apenas três dedos em cada pé. As caudas de todos os pica-paus, exceto as piculetas e os torcedores, são enrijecidas e, quando o pássaro pousa em uma superfície vertical, a cauda e os pés trabalham juntos para apoiá-lo.

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