Os caranguejos são crustáceos decápodes da infraordem Brachyura, que normalmente têm uma "cauda" (abdômen) muito curta e projetada, geralmente totalmente escondida sob o tórax. Eles vivem em todos os oceanos do mundo, em água doce e em terra, geralmente são cobertos com um exoesqueleto espesso e têm um único par de garras. Muitos outros animais com nomes semelhantes - como caranguejos eremitas, caranguejos-rei, caranguejos de porcelana, caranguejos-ferradura e piolhos - não são verdadeiros caranguejos.

Os caranguejos geralmente são cobertos com um exoesqueleto espesso, composto principalmente de carbonato de cálcio e armados com um único par de quelas (garras). Os caranguejos são encontrados em todos os oceanos do mundo, enquanto muitos vivem em água doce e em terra, principalmente em regiões tropicais. Os caranguejos variam em tamanho, desde o caranguejo de ervilha, com alguns milímetros de largura, até o caranguejo-aranha japonês, com uma extensão de perna de até 4 metros (13 pés).

Cerca de 850 espécies de caranguejo são de água doce, terrestre ou semi-terrestre; eles são encontrados nas regiões tropicais e semi-tropicais do mundo. Eles eram anteriormente considerados um grupo monofilético, mas agora acredita-se que representem pelo menos duas linhagens distintas, uma no Velho Mundo e outra no Novo Mundo. [

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