A baleia assassina ou orca (Orcinus orca) é uma baleia dentada pertencente à família dos golfinhos oceânicos, da qual é o maior membro. As baleias assassinas têm uma dieta diversificada, embora as populações individuais se especializem em tipos específicos de presas. Alguns se alimentam exclusivamente de peixes, enquanto outros caçam mamíferos marinhos, como focas e outras espécies de golfinhos. Eles são conhecidos por atacar bezerros de baleia e até baleias adultas. Baleias assassinas são predadores de ponta, pois nenhum animal os ataca. Espécie cosmopolita, elas podem ser encontradas em todos os oceanos do mundo em uma variedade de ambientes marinhos, desde as regiões ártica e antártica até os mares tropicais, ausentes apenas nos mares Báltico e Negro e em algumas áreas do Oceano Ártico.

Baleias assassinas são altamente sociais; algumas populações são compostas por grupos familiares matrilineares (vagens) que são os mais estáveis ​​de qualquer espécie animal. Suas sofisticadas técnicas de caça e comportamentos vocais, que geralmente são específicos de um grupo específico e são transmitidos por gerações, foram descritos como manifestações da cultura animal.

A União Internacional para Conservação da Natureza avalia o status de conservação da orca como dados insuficientes devido à probabilidade de que dois ou mais tipos de baleias assassinas sejam espécies separadas. Algumas populações locais são consideradas ameaçadas ou ameaçadas devido ao esgotamento de presas, perda de habitat, poluição (por PCBs), captura para parques de mamíferos marinhos e conflitos com a pesca humana. No final de 2005, as baleias assassinas residentes no sul, que nadam nas águas do estado da Colúmbia Britânica e Washington, foram colocadas na lista de espécies ameaçadas dos EUA.

Baleias assassinas selvagens não são consideradas uma ameaça para os seres humanos, mas houve casos de orcas em cativeiro matando ou ferindo seus manipuladores em parques temáticos marinhos. As baleias assassinas aparecem fortemente nas mitologias das culturas indígenas, com sua reputação que varia de ser a alma dos seres humanos a assassinos impiedosos.

Baleias assassinas são predadores de ponta, o que significa que elas próprias não têm predadores naturais. Às vezes são chamados de lobos do mar, porque caçam em grupos como matilhas de lobos. [93] As baleias assassinas caçam presas variadas, incluindo peixes, cefalópodes, mamíferos, aves marinhas e tartarugas marinhas. Diferentes populações ou ecótipos podem se especializar, e alguns podem ter um impacto dramático nas espécies de presas. No entanto, as baleias em áreas tropicais parecem ter dietas mais generalizadas devido à menor produtividade alimentar.

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