当用于指代任何普通的酒精混合饮料时，鸡尾酒可能意味着包含两种或多种成分的任何饮料，前提是这些成分中的至少一种含有酒精。

鸡尾酒更具体地可以表示具有至少三种风味的饮料，其中一种是酒精。更具体地说，它必须包含酒精，糖和苦味/柑橘。当混合饮料仅包含蒸馏酒精和混合器（例如苏打水或果汁）时，它就是高汤。国际调酒师协会的许多官方鸡尾酒都是高调的。当混合饮料仅包含蒸馏酒和利口酒时，则为二重奏；添加混合器时，则为三重奏。其他成分可能是糖，蜂蜜，牛奶，奶油和各种草药。

鸡尾酒的来源尚不明确。传统上，鸡尾酒是烈酒，糖，水和苦酒的混合物。但是到了1860年代，鸡尾酒经常包括利口酒。

调酒师指南的第一本出版物包括鸡尾酒食谱，始于1862年–《如何混合饮料》。或是“教授”杰里·托马斯（Jerry Thomas）所著的《邦维万特的伴侣》除了用于制作拳打，酸，吊带，补鞋匠，灌木，蛤d，鸭舌草和各种其他混合饮料的配方外，还有“鸡尾酒”的10种配方。在本简编中，将鸡尾酒与其他饮料区分开的关键成分是苦味剂的使用。如今，符合“鸡尾酒”这个原始含义的混合饮料包括：老式威士忌鸡尾酒，Sazerac鸡尾酒和Manhattan鸡尾酒。