O leite é um alimento líquido branco rico em nutrientes produzido pelas glândulas mamárias dos mamíferos.É a fonte primária de nutrição para mamíferos infant is (incluindo humanos amamentados) antes de serem capazes de digerir outros tipos de alimentos.O leite de lactação precoce contém colostro, que transporta os anticorpos da mãe para seus jovens e pode reduzir o risco de muitas doenças.Contém muitos outros nutrientes, incluindo proteínas e lactose.O consumo de leite entre espécies não é pouco comum, particularmente entre os humanos, muitos dos quais consumem o leite de outros mamíferos.

Como produto agrícola, o leite, também chamado leite lácteo, é extraído de animais agrícolas durante ou logo após a gravidez.As fazendas lácteas produziram cerca de 730 milhões de toneladas de leite em 2011, a partir de 260 milhões de vacas lácteas.A Índia é o maior produtor mundial de leite, e é o principal exportador de leite desnatado em pó, mas exporta poucos outros produtos lácteos.O crescimento cada vez maior da procura doméstica de produtos lácteos e uma grande lacuna na procura-abastecimento podem levar à Índia ser um importador líquido de produtos lácteos no futuro.Nova Zelândia, Alemanha e Países Baixos são os maiores exportadores de produtos lácteos.A China e a Rússia foram os maiores importadores mundiais de leite e produtos lácteos até 2016, quando ambos os países se tornaram autosuficientes, contribuindo para um glútio mundial de leite.

Em todo o mundo, mais de seis bilhões de pessoas consumem leite e produtos lácteos.Mais de 750 milhões de pessoas vivem em casas de produtores lácteos.

Em muitas culturas, especialmente no Ocidente, os humanos continuam a consumir leite além da infância, usando o leite de outros mamíferos (especialmente bovinos, cabras e ovelhas) como produto alimentar.Inicialmente, a habilidade de digerir leite foi limitada a crianças, pois adultos não produziram lactase, uma enzima necessária para digerir a lactose no leite.As pessoas, portanto, converteram leite em curdo, queijo e outros produtos para reduzir os níveis de lactose.Milhares de anos atrás, uma mutação de chance se espalhou em populações humanas na Europa que possibilitou a produção de lactase na idade adulta.Essa mutação permitiu que o leite fosse usado como uma nova fonte de nutrição que poderia sustentar populações quando outras fontes alimentares falharam.O leite é processado em uma variedade de produtos como creme, manteiga, jogurte, kefir, gelado e queijo.Os processos industriais modernos usam leite para produzir caseína, proteína de trigo, lactose, leite condensado, leite em pó e muitos outros aditivos alimentares e produtos industriais.

Lácte inteiro, manteiga e crema têm altos níveis de gordura saturada.A lactose do a çúcar é encontrada apenas no leite, flores forsíticas e alguns arbustos tropicais.A enzima necessária para digerir a lactose, a lactase, atinge seus maiores níveis no intestino pequeno humano após o nascimento e então começa um declínio lento a menos que o leite seja consumido regularmente.Esses grupos que continuam a tolerar o leite, no entanto, muitas vezes exerceram grande criatividade no uso do leite de ungulados domesticados, não só de gado, mas também ovelhas, cabras, yaks, búfalos de água, cavalos, renes e camelos.A Índia é o maior produtor e consumidor de leite de bovino e búfalo no mundo

As fêmeas de todas as espécies de mamíferos podem, por definição, produzir leite, mas o leite de vaca domina a produção comercial.Em 2011, a FAO estima que 85% do leite em todo o mundo foi produzido de vacas.O leite humano não é produzido ou distribuído industrialmente ou comercialmente; no entanto, os bancos de leite humano coletam leite materno humano doado e redistribuem-no a lactentes que podem beneficiar do leite humano por diversas razões (neonatos prematuros, bebês com alergias, doenças metabólicas, etc.) mas que não podem amamentar.

No mundo ocidental, o leite de vaca é produzido em escala industrial e é de longe a forma mais comumente consumida de leite.A agricultura láctea comercial usando equipamento de leite automatizado produz a grande maioria do leite em países desenvolvidos.bovinos lácteos como o Holstein foram criados seletivamente para aumentar a produção de leite.Cerca de 90% das vacas lácteas nos Estados Unidos e 85% na Grã-Bretanha são Holsteins.Outras vacas lácteas nos Estados Unidos incluem Ayrshire, Brown Swiss, Guernsey, Jersey e Milking Shorthorn.

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