Quando usado para se referir a qualquer bebida alcoólica mistura genérica, cocktail pode significar qualquer bebida que contém dois ou mais ingredientes se pelo menos um desses ingredientes contém álcool.

Um cocktail mais especificamente pode significar uma bebida com pelo menos três sabores, um dos quais é álcool.Mais especificamente ainda, deve conter álcool, um a çúcar e um citro amargo.Quando uma bebida mistura contém apenas um espírito destilado e um misturador, como soda ou suco de frutas, é uma bola de alto nível; muitos dos Cocktails Oficiales da Associação Internacional de Barreiros são bolas de alto nível.Quando uma bebida mistura contém apenas um espírito destilado e um licor, é um duo e quando adiciona um misturador, é um trio.Ingredientes adicionais podem ser açúcar, mel, leite, crema e várias ervas.

Há uma falta de clareza sobre as origens dos cocktails.Tradicionalmente cocktails eram uma mistura de espíritos, a çúcar, água e amargos.Mas na década de 1860, um cocktail frequentemente incluiu um licor.

A primeira publicação de um guia de bartenders que incluiu receitas de cocktail foi em 1862 – Como misturar bebidas; ou, The Bon Vivant's Companion, por "Professor" Jerry Thomas.Além de receitas para punhos, ácidos, slings, cobblers, shrubs, toddies, flips, e uma variedade de outras bebidas misturadas foram 10 receitas para "cocktails".Um ingrediente chave que diferencia cocktails de outras bebidas neste compêndio foi o uso de amargos.Bebidas misturadas populares hoje que se conformam com esse significado original de "cocktail" incluem o cocktail de whisky Old Fashioned, o cocktail Sazerac e o cocktail de Manhattan.

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