白鳥はシグナス属内のアナテス科の鳥です。白鳥の近親者には、ガチョウとアヒルが含まれます。白鳥はAnserinae亜科の密接に関連するガチョウと一緒にグループ化され、そこでシグニニ族を形成します。時々、それらは別個の亜科、Cygninaeと見なされます。シグナス属には白鳥が6種類または7種類存在します。さらに、コスコバ白鳥として知られている別の種がありますが、この種はもはや真の白鳥の1つとは見なされていません。白鳥は通常生涯交尾しますが、特にネストの失敗の後に「離婚」が発生することもあり、交尾相手が死亡した場合、残っている白鳥が別の白鳥に引き継がれます。各クラッチの卵の数は3から8の範囲です。

白鳥は水鳥科アナティエ科の現存する最大のメンバーであり、最大の飛ぶ鳥の1つです。ミュートスワン、トランペッタースワン、オオハクチョウなどの最大の種は、長さが1.5 m（59インチ）を超え、体重が15 kg（33ポンド）を超えることがあります。それらの翼幅は3.1 m（10フィート）を超えることがあります。密接に関連するガチョウと比較して、それらははるかに大きく、それに比例して足と首が大きくなります。大人はまた、目と手形の間に毛羽のない皮膚のパッチを持っています。性別は羽に似ていますが、一般的に男性は女性より大きくて重いです。

白鳥の北半球の種は真っ白な羽を持つが、南半球の種は黒と白が混じっている。オーストラリアの黒い白鳥（Cygnus atratus）は、羽の白い飛ぶ羽を除いて完全に黒いです。黒い白鳥の雛は薄い灰色です。南アメリカの黒首の白鳥は、首が黒く白い体をしています。

白鳥の足は、ピンクの足を持つ2つの南アメリカの種を除いて、通常、濃い黒がかった灰色です。ビルの色は異なります。4つの亜寒帯種にはさまざまな量の黄色の黒いビルがあり、他のすべてのパターンは赤と黒にパターン化されています。鳥には歯がありませんが、白鳥には、水生植物や藻を捕まえて食べるために使用されるくちばしの一部として、小さなギザギザの「歯」のように見える鋸歯状の縁を持つくちばしがあります。ミュートスワンとブラックネックスワンは、下顎上部の法案の付け根にしこりがあります。