Se utilizzato per fare riferimento a qualsiasi bevanda mista alcolica generica, per cocktail si intende qualsiasi bevanda che contenga due o più ingredienti se almeno uno di tali ingredienti contiene alcool.

Un cocktail in particolare può significare una bevanda con almeno tre gusti, uno dei quali è l'alcol. Più precisamente ancora, deve contenere alcol, zucchero e amaro / agrumi. Quando una bevanda mista contiene solo uno spirito distillato e un mixer, come la soda o il succo di frutta, è un highball; molti cocktail ufficiali dell'International Bartenders Association sono highballs. Quando una bevanda mista contiene solo uno spirito distillato e un liquore, è una coppia e quando aggiunge un mixer, è un trio. Altri ingredienti possono essere zucchero, miele, latte, panna e varie erbe.

C'è una mancanza di chiarezza sulle origini dei cocktail. Tradizionalmente i cocktail erano una miscela di alcolici, zucchero, acqua e amari. Ma nel 1860, un cocktail includeva spesso un liquore.

La prima pubblicazione di una guida per baristi che includeva ricette di cocktail fu nel 1862 - How to Mix Drinks; oppure, The Bon Vivant's Companion, del "Professor" Jerry Thomas. Oltre alle ricette per pugni, acidi, imbragature, calzolai, arbusti, bambini piccoli, capriole e una varietà di altre bevande miste c'erano 10 ricette per "cocktail". Un ingrediente chiave che differenzia i cocktail dalle altre bevande in questo compendio era l'uso di amari. Le bevande miste popolari oggi che si conformano a questo significato originale di "cocktail" includono il cocktail di whisky Old Fashioned, il cocktail Sazerac e il cocktail Manhattan.

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