Les plomes són creixements epidèrmics que formen el distintiu recobriment exterior o plomatge de les aus i altres espècies extingides de dinosaures. Es consideren les estructures integumentàries més complexes que es troben en els vertebrats i un exemple principal d’una novetat evolutiva complexa. Es troben entre les característiques que distingeixen les aus existents d’altres grups vius.

Tot i que les plomes cobreixen la majoria de parts del cos d’ocells, només provenen de certs trams ben definits a la pell. Ajuden en el vol, l’aïllament tèrmic i la impermeabilització. A més, la coloració ajuda en la comunicació i la protecció. La plologia (o ciència del plomatge) és el nom per a la ciència que s’associa a l’estudi de les plomes.

Les plomes es troben entre els apèndixs integumentaris més complexos que es troben en els vertebrats i es formen en fol·licles minúsculs de l’epidermis o capa externa de la pell que produeixen proteïnes de queratina. Les "-keratines" en plomes, becs i urpes - i les urpes, escates i petxines dels rèptils - estan compostes per fils de proteïnes unides a hidrogen en làmines -plegades, que després són retorçades i reticulades per ponts disulfur en estructures encara més dures que les -keratines de pèl, banyes i peülles de mamífers. No es coneixen els senyals exactes que indueixen el creixement de les plomes a la pell, però s’ha trobat que el factor de transcripció cDermo-1 indueix el creixement de les plomes a la pell i escates a la cama.

Les plomes aïllen les aus de les temperatures de l'aigua i del fred. També poden ser arrebossats per alinear el niu i proporcionar aïllament als ous i cries. Les plomes individuals de les ales i la cua tenen un paper important en el control del vol. Algunes espècies tenen una cresta de plomes al cap. Tot i que les plomes són clares, el plomatge d'un ocell pesa dues o tres vegades més que el seu esquelet, ja que molts ossos són buits i contenen sacs d'aire. Els patrons de colors serveixen de camuflatge contra els depredadors per a les aus dels seus hàbitats i serveixen de camuflatge per als depredadors que busquen un menjar. Igual que amb els peixos, els colors superior i inferior poden ser diferents, per tal de proporcionar camuflatge durant el vol. Les sorprenents diferències en els patrons i els colors de les plomes formen part del dimorfisme sexual de moltes espècies d'aus i són particularment importants en la selecció de parelles aparelladores. En alguns casos hi ha diferències en la reflectivitat ultraviolada de les plomes entre sexes, tot i que no hi ha diferències de color a l'interval visible. Les plomes de l’ala dels manacons d’ala masculina Machaeropterus deliciosus tenen estructures especials que s’utilitzen per produir sons per l’estrulació.

En aquesta pàgina podeu descarregar imatges PNG gratuïtes: Imatges PNG amb ploma