La balena assassina o orca (Orcinus orca) és una balena dentada pertanyent a la família de dofins oceànics, de la qual és el membre més gran. Les balenes assassines tenen una dieta diversa, tot i que les poblacions individuals sovint s’especialitzen en tipus de preses particulars. Alguns s’alimenten exclusivament de peixos, mentre que d’altres cacen mamífers marins com foques i altres espècies de dofins. Se'ls ha sabut atacar els vedells de balena i fins i tot les balenes adultes. Les balenes assassines són depredadors àpex, ja que no hi ha cap animal. Una espècie cosmopolita, es pot trobar a cadascun dels oceans del món en una gran varietat d’ambients marins, des de les regions de l’Àrtic i l’Antàrtida fins a les mars tropicals, absents només dels mars bàltics i negres i algunes zones de l’oceà Àrtic.

Les balenes assassines són altament socials; algunes poblacions estan compostes per grups familiars (beines) que són els més estables de qualsevol espècie animal. Les seves sofisticades tècniques de caça i comportaments vocals, que sovint són específics per a un determinat grup i es transmeten generacions, han estat descrits com a manifestacions de la cultura animal.

La Unió Internacional per a la Conservació de la Natura valora l’estat de conservació de l’orca com a deficient en les dades a causa de la probabilitat que dos o més tipus de balena assassina siguin espècies separades. Algunes poblacions locals es consideren amenaçades o en perill d’extinció a causa de l’esgotament de les preses, pèrdua d’hàbitat, contaminació (per PCBs), captura per parcs de mamífers marins i conflictes amb la pesca humana. A finals de 2005, les balenes assassines residents al sud, que neden a les aigües de l'estat de Columbia Britànica i Washington, van ser incloses a la llista d'Espècies en perill d'extinció dels Estats Units.

Les balenes assassines no són considerades una amenaça per als humans, però hi ha hagut casos d’orques en captivitat matant o ferint els seus manipuladors als parcs temàtics marins. Les balenes assassines tenen un fort protagonisme en les mitologies de les cultures indígenes, amb la seva reputació que va des de ser l'ànima dels humans fins als assassins sense pietat.

Les balenes assassines són depredadors àpex, el que significa que ells mateixos no tenen depredadors naturals. De vegades se'ls anomena llops del mar, perquè cacen en grups com paquets de llops. [93] Les balenes assassines caça preses variades incloent peixos, cefalòpodes, mamífers, aus marines i tortugues marines. Es poden especialitzar diferents poblacions o ecotips, i algunes poden tenir un impacte dramàtic en espècies preses. Tot i això, sembla que les balenes de les zones tropicals tenen dietes més generalitzades a causa de la menor productivitat alimentària.

En aquesta pàgina podeu descarregar imatges PNG gratuïtes: imatges PNG de balenes assassines