L'acqua è una sostanza chimica trasparente e quasi incolore che è il principale costituente dei corsi d'acqua, dei laghi e degli oceani della Terra e dei fluidi della maggior parte degli organismi viventi. La sua formula chimica è H2O, il che significa che la sua molecola contiene un ossigeno e due atomi di idrogeno, che sono collegati da legami covalenti. L'acqua si riferisce rigorosamente allo stato liquido di quella sostanza, che prevale alla temperatura e alla pressione ambiente standard; ma spesso si riferisce anche al suo stato solido (ghiaccio) o allo stato gassoso (vapore o vapore acqueo). Si presenta anche in natura come neve, ghiacciai, impacchi di ghiaccio e iceberg, nuvole, nebbia, rugiada, falde acquifere e umidità atmosferica.

L'acqua copre il 71% della superficie terrestre. È vitale per tutte le forme di vita conosciute. Sulla Terra, il 96,5% delle acque di crosta del pianeta si trova nei mari e negli oceani, l'1,7% nelle acque sotterranee, l'1,7% nei ghiacciai e nelle calotte glaciali dell'Antartide e della Groenlandia, una piccola frazione in altri grandi corpi idrici e lo 0,001% nell'aria come vapore, nuvole (formate da ghiaccio e acqua liquida sospese nell'aria) e precipitazioni. Solo il 2,5% di questa acqua è d'acqua dolce e il 98,8% di quell'acqua è nel ghiaccio (tranne il ghiaccio nelle nuvole) e nelle acque sotterranee. Meno dello 0,3% di tutta l'acqua dolce si trova nei fiumi, nei laghi e nell'atmosfera e una quantità ancora minore di acqua dolce della Terra (0,003%) è contenuta nei corpi biologici e nei prodotti fabbricati. Una maggiore quantità di acqua si trova all'interno della terra.

L'acqua sulla Terra si muove continuamente attraverso il ciclo dell'acqua di evaporazione e traspirazione (evapotraspirazione), condensa, precipitazione e deflusso, raggiungendo solitamente il mare. L'evaporazione e la traspirazione contribuiscono alle precipitazioni sulla terra. Grandi quantità di acqua vengono anche combinate chimicamente o assorbite in minerali idratati.

L'acqua potabile sicura è essenziale per l'uomo e altre forme di vita anche se non fornisce calorie o nutrienti organici. L'accesso all'acqua potabile è migliorato negli ultimi decenni in quasi ogni parte del mondo, ma circa un miliardo di persone non ha ancora accesso all'acqua potabile e oltre 2,5 miliardi non hanno accesso a servizi igienici adeguati. Esiste una chiara correlazione tra l'accesso all'acqua potabile e il prodotto interno lordo pro capite. Tuttavia, alcuni osservatori hanno stimato che entro il 2025 oltre la metà della popolazione mondiale dovrà affrontare la vulnerabilità a base d'acqua. Un rapporto, pubblicato nel novembre 2009, suggerisce che entro il 2030, in alcune regioni in via di sviluppo del mondo, la domanda di acqua supererà l'offerta del 50%.

L'acqua svolge un ruolo importante nell'economia mondiale. Circa il 70% dell'acqua dolce utilizzata dall'uomo è destinata all'agricoltura. La pesca nei corpi di acqua dolce e salata è una delle principali fonti di cibo per molte parti del mondo. Gran parte del commercio a distanza di materie prime (come petrolio e gas naturale) e prodotti fabbricati viene trasportato via mare attraverso navi, fiumi, laghi e canali. Grandi quantità di acqua, ghiaccio e vapore sono utilizzate per il raffreddamento e il riscaldamento, nell'industria e nelle case. L'acqua è un solvente eccellente per un'ampia varietà di sostanze chimiche; come tale è ampiamente utilizzato nei processi industriali e in cucina e lavaggio. L'acqua è anche centrale per molti sport e altre forme di intrattenimento, come il nuoto, la nautica da diporto, le corse in barca, il surf, la pesca sportiva e le immersioni.

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