Il suolo è una miscela di materia organica, minerali, gas, liquidi e organismi che insieme supportano la vita. Il corpo terrestre del suolo, chiamato pedosfera, ha quattro importanti funzioni:

La pedosfera si interfaccia con la litosfera, l'idrosfera, l'atmosfera e la biosfera. Il termine pedolito, comunemente usato per riferirsi al suolo, si traduce in pietra macinata nel senso di "pietra fondamentale". Il suolo è costituito da una fase solida di minerali e materia organica (matrice del suolo), nonché da una fase porosa che contiene gas (atmosfera del suolo) e acqua (soluzione del suolo). Di conseguenza, gli scienziati del suolo possono immaginare i suoli come un sistema a tre stati di solidi, liquidi e gas.

Il suolo è il prodotto di diversi fattori: influenza del clima, rilievo (elevazione, orientamento e pendenza del terreno), organismi e materiali di origine del suolo (minerali originali) che interagiscono nel tempo. Subisce continuamente lo sviluppo attraverso numerosi processi fisici, chimici e biologici, tra cui gli agenti atmosferici con l'erosione associata. Data la sua complessità e forte connessione interna, gli ecologisti del suolo considerano il suolo come un ecosistema.

La maggior parte dei suoli ha una densità apparente secca (densità del suolo che tiene conto dei vuoti quando asciutti) tra 1,1 e 1,6 g / cm3, mentre la densità delle particelle del suolo è molto più alta, nell'intervallo da 2,6 a 2,7 g / cm3. Poco del suolo del pianeta Terra è più vecchio del Pleistocene e nessuno è più vecchio del Cenozoico, sebbene i terreni fossilizzati siano preservati fin dall'Archeano.

La scienza del suolo ha due rami di studio di base: edafologia e pedologia. L'edafologia studia l'influenza dei suoli sugli esseri viventi. La pedologia si concentra sulla formazione, descrizione (morfologia) e classificazione dei suoli nel loro ambiente naturale. In termini ingegneristici, il suolo è incluso nel più ampio concetto di regolite, che include anche altro materiale sciolto che si trova sopra la roccia fresca, come si può trovare sulla Luna e anche su altri oggetti celesti. Il suolo è anche comunemente indicato come terra o terra; alcune definizioni scientifiche distinguono lo sporco dal suolo limitando il precedente termine specificamente al suolo spostato.

Il suolo è un componente importante dell'ecosistema terrestre. Gli ecosistemi del mondo sono influenzati in larga misura dai processi effettuati nel suolo, dall'esaurimento dell'ozono e dal riscaldamento globale alla distruzione della foresta pluviale e all'inquinamento delle acque. Per quanto riguarda il ciclo del carbonio terrestre, il suolo è un importante serbatoio di carbonio ed è potenzialmente uno dei più reattivi ai disturbi umani e ai cambiamenti climatici. Mentre il pianeta si riscalda, è stato previsto che i suoli aggiungeranno anidride carbonica all'atmosfera a causa dell'aumentata attività biologica a temperature più elevate, un feedback positivo (amplificazione). Questa previsione è stata tuttavia messa in discussione in considerazione delle più recenti conoscenze sul turnover del carbonio nel suolo.

Il suolo funge da mezzo di ingegneria, un habitat per gli organismi del suolo, un sistema di riciclaggio per nutrienti e rifiuti organici, un regolatore della qualità dell'acqua, un modificatore della composizione atmosferica e un mezzo per la crescita delle piante, rendendolo un fornitore di importanza fondamentale per i servizi ecosistemici . Poiché il suolo ha una vasta gamma di nicchie e habitat disponibili, contiene la maggior parte della diversità genetica della Terra. Un grammo di terreno può contenere miliardi di organismi, appartenenti a migliaia di specie, per lo più microbiche e in gran parte ancora inesplorate. Il suolo ha una densità procariotica media di circa 108 organismi per grammo, mentre l'oceano non ha più di 107 organismi procariotici per millilitro (grammo) di acqua di mare. Il carbonio organico trattenuto nel suolo viene infine riportato nell'atmosfera attraverso il processo di respirazione effettuato dagli organismi eterotrofi, ma una parte sostanziale viene trattenuta nel suolo sotto forma di sostanza organica del suolo; la lavorazione di solito aumenta il tasso di respirazione del suolo, portando all'esaurimento della materia organica del suolo. Poiché le radici delle piante hanno bisogno di ossigeno, la ventilazione è una caratteristica importante del suolo. Questa ventilazione può essere effettuata tramite reti di pori del terreno interconnessi, che assorbono e trattengono anche l'acqua piovana rendendola prontamente disponibile per l'assorbimento da parte delle piante. Poiché le piante richiedono un approvvigionamento quasi continuo di acqua, ma la maggior parte delle regioni riceve precipitazioni sporadiche, la capacità di trattenere l'acqua dei suoli è vitale per la sopravvivenza delle piante.

I terreni possono rimuovere efficacemente le impurità, uccidere gli agenti patogeni e degradare i contaminanti, quest'ultima proprietà viene definita attenuazione naturale. Tipicamente, i suoli mantengono un assorbimento netto di ossigeno e metano e subiscono un rilascio netto di anidride carbonica e protossido di azoto. I suoli offrono alle piante supporto fisico, aria, acqua, moderazione della temperatura, nutrienti e protezione dalle tossine. I suoli forniscono nutrienti prontamente disponibili a piante e animali convertendo la materia organica morta in varie forme nutritive.

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